Stéphane Lefebvre: "Acomiadar tots els treballadors ha sigut el més dur que he viscut a la vida"

BarcelonaEl Cirque du Soleil ha tornat a plantar la seva gran carpa a Europa, per primer cop després del covid, i comença la gira a l'Hospitalet de Llobregat, després d'escalfar motors al Royal Albert Hall de Londres. Luzia estarà en cartell durant dos mesos, amb un aforament de 2.500 persones en vuit passis cada setmana, amb preus que van dels 45 als 215 euros. L'estrena és prou important perquè el president del Cirque du Soleil viatgi a Barcelona. Stéphane Lefebvre va ser ascendit al càrrec en el pitjor moment de la companyia, després de declarar-se en fallida i acomiadar el 95% de la plantilla, que llavors era de 5.000 persones. La pandèmia ha aturat durant dos anys una empresa que factura més de mil milions i que actualment té 3.200 treballadors entre la seu de Mont-real i les ciutat dels espectacles. Lefebvre ja feia cinc anys que treballava a l'àrea financera i succeeix Daniel Lamarre, que va liderar la companyia canadenca durant vint anys, pràcticament la meitat de la seva història.

Com li ha canviat la vida?

— Tampoc és que hagi canviat tant d'un dia per l'altre, perquè ja feia temps que treballava amb Daniel Lamarre. Ell volia treballar menys i els nous propietaris del Cirque du Soleil ja em van fer cap d'operacions i vaig tenir deu mesos per poder fer la transició.

Viatja quan hi ha estrena? O avui ve aquí perquè comença la gira a Europa?

— Abans era el cap de finances i, tot i que sempre m'agradava, no era part de la meva rutina. Aquest dijous també teníem una estrena a Los Angeles, però per a mi era important ser aquí perquè és la primera carpa que muntem a Europa i és un mercat molt important per a nosaltres.

Tenim una guerra a Europa. Com ha afectat al circ?

— No teníem plans de passar per Rússia o Ucraïna i no hem hagut de canviar res, però sí que és una gran preocupació per a nosaltres, perquè tenim artistes russos i ucraïnesos. I un dels primers pensaments que vam tenir va ser que havíem de tenir cura de la nostra gent, i vam repatriar els ucraïnesos cap a Mont-real o als espectacles que tenim funcionant. Tenim un programa per donar suport al personal rus i ucraïnès, però òbviament espero que arribi la pau.

El 2018 es va parlar de la possibilitat d'establir-vos a Rússia, però vau topar amb oposició interna.

— Bé, el que volem és tenir l'espectacle correcte per al mercat correcte. I Rússia no hauria sigut una excepció, hauríem buscat un espectacle adient si no fos per la crisi actual.

S'han commemorat dos anys d'aquell divendres negre, quan el Cirque du Soleil va haver de tancar-ho tot. Com recorda aquests dos anys?

— Ha sigut molt difícil, la veritat. Especialment quan ens vam adonar que ja no teníem negoci, que havíem d'acomiadar tots els nostres treballadors. Ha sigut el més dur que he hagut de viure a la meva vida. Vam treballar molt dur per protegir-nos de la fallida, vam aconseguir recapitalitzar la companyia amb nous propietaris i els va agradar el pla de negoci que vam presentar. A la tardor del 2020 vam poder ordenar les finances i des de llavors tot ha anat millor. Mai vaig pensar que perdríem l'empresa perquè la marca és molt forta i hi va haver moltes empreses financeres i de l'entreteniment interessades en nosaltres.

Què vol dir amb "recapitalitzar la companyia"?

— Amb el pla de reestructuració vam canviar la propietat el novembre del 2020. Ara tenim nous fons americans i canadencs [Catalyst Capital, CBAM Partners i Sound Point Capital]. En aquell moment no teníem clar quan acabaria el covid; per tant, el que vam proposar va ser un rellançament gradual i tornar a contractar el personal i a estrenar els espectacles a poc a poc.

El govern del Quebec també els va oferir 100 milions per recapitalitzar la companyia. És habitual, això?

— El govern ens volia donar suport perquè som una empresa molt important del Quebec, una empresa bandera. Sempre hem comptat amb el seu suport, però al final no vam necessitar els diners. Tot el que tenim és a través dels nous accionistes. Vam rebre una injecció de 300 milions per rellançar el negoci, que és suficient, i avui puc dir que aquesta empresa ara mateix està en el seu millor moment des del punt de vista financer. El nostre endeutament ha baixat a menys de la meitat i la liquiditat és molt alta, sincerament. Per tant, l'empresa es troba en una bona situació. Des de la represa a Las Vegas a l'estiu el negoci ha funcionat millor del que pensàvem.

Abans del covid tenien 44 espectacles oberts, ara en tenen 18 en cartell. Primer van tornar els set espectacles a Las Vegas, un a Orlando, una a la Riviera Maya, llavors la gira d'Alegria a Vancouver, i per fi torna la gran carpa a Europa. Quan arribarà la normalitat?

— És una bona pregunta. A principis d'any, amb l'òmicron, m'ho vaig preguntar. Se'ns feia difícil veure quan acabaria. Avui estem en una situació més bona. Hem posat en marxa tots els espectacles estables als Estats Units, ara també algunes gires i a finals d'anys tindrem en marxa la resta d'espectacles.

Quina reacció de públic tenen?

— A Las Vegas ha sigut una cosa inaudita. Ara és més fàcil de dir, però si tirem un any enrere, quan preparàvem els espectacles de Las Vegas, no estàvem segurs que el públic se sentís còmode amb tanta gent en un espectacle. I, per tant, assumíem un risc. La realitat ha sigut la contrària. Va ser increïble. O i Mystère van ser els primers que es van presentar i vam exhaurir durant setmanes. També tenim un espectacle a Houston. Luzia ha sigut a Londres. Estem batent rècords històrics de venda d'entrades. A Barcelona tenim les tres primeres setmanes exhaurides i hem anunciat que afegim dues setmanes més en cartell. Això si mirem la taquilla, però si vas a l'espectacle t'adones que la gent ho necessitava. És molt emocionant.

Quin és l'espectacle més rendible?

— És difícil de dir, però està clar que els espectacles residents a Las Vegas fa entre 20 i 30 anys que estan funcionant; per tant, des del punt de vista financer el retorn és fantàstic, són els que donen més beneficis. Però en general la cartera d'espectacles és molt coherent. No en podem destacar un per sobre dels altres.

I com ha anat Messi10? No sembla haver funcionat.

— Hi ha alguns espectacles que vam llançar abans de la covid i que vam haver d'interrompre. I vam decidir que després del covid rellançaríem els que dúiem rodats feia més temps.

L'últim lloc on ha estat Messi10 és a l'Aràbia Saudita, on el circ ha fet un acord amb el govern per fer-hi espectacles i una acadèmia. No els suposa un problema treballar amb aquests països?

— Hem estat a l'Aràbia Saudita dos o tres cops, i el primer cop que hi vam actuar va ser el primer cop que es posaven en un teatre homes, dones i nens seient junts. Va ser molt emotiu per als nostres artistes i per a les persones que hi eren. Jo veig el Cirque du Soleil com una empresa que pot ajudar a canviar les coses, que pot ajudar al progrés en diversos llocs del món. Per tant, hem tingut una experiència molt positiva amb la gent i estem treballant per fer-hi més coses.

¿L'expansió del Cirque du Soleil té en compte la política dels països on va? N'hi ha que no respecten els drets humans.

— La nostra empresa no pot donar suport a una posició política. Per a nosaltres l'important és si hi ha un lloc on podem anar i marcar la diferència. El primer criteri és la seguretat de la nostra gent; si les persones poden estar en perill, no hi anem. Després venen altres aspectes, com l'impacte que pot tenir per a la nostra marca anar a un lloc, perquè això ens pot comportar pèrdues. A mi m'agrada pensar que si el Cirque du Soleil no va a llocs que no són considerats naturals per a nosaltres, mai podrem ser part de l'evolució dels països i les cultures. M'agrada la idea d'estar presents a llocs als quals potser no aniríem de forma natural.

Quines són les seves prioritats per al Circ du Soleil?

— La primera és el rellançament dels nostres espectacles. Ara també és el moment de reafirmar el nostre lideratge creatiu. Hi ha llocs on fa temps que no anem i la gent ha de saber que Cirque du Soleil ha tornat. D'altra banda, estem creant nous espectacles i busquem sobretot sorpresa i innovació. Per això som aquí. A Orlando estem treballant amb Disney i a l'espectacle hi ha elements que no hauràs vist enlloc. Com a Luzia hi ha coses que no s'han vist enlloc més. L'altre aspecte a millorar és l'experiència del fan. Si veus Luzia, l'endemà quan et lleves hi tornes a pensar segur. A mi m'agradaria que els fans continuïn tenint aquesta experiència al llarg del temps a través de diversos mitjans. No només físicament a la carpa.

Preveu entrar en el sector dels mèdia?

— Per descomptat. Ho farem a poc a poc, perquè no ens podem convertir en una empresa d'actius digitals de la nit al dia, però volem crear contingut perquè la gent arribi a nosaltres a través de diferents mitjans.