El clima extrem i l'augment de la demanda impulsen el preu del cafè a màxims en mig segle

Quant al cafè, Thaleon Tremain sempre ha intentat ignorar què diu el mercat. Com a director executiu i cofundador de Pachamama Coffee a Califòrnia, Tremain ven els seus grans especials a un preu superior al que podria dictar el preu mundial de les matèries primeres. Vol que els seus clients considerin el cafè un producte de luxe i paguin en conseqüència, de manera que els agricultors que cultiven els seus grans en països com el Perú, Nicaragua i Etiòpia puguin cobrir els seus costos.

Però ara, a Tremain li preocupa que el cafè s'estigui encarint per unes altres raons. En els darrers anys, les repetides sequeres i inundacions han tensat el subministrament mundial de cafè i han provocat sovint un augment dels preus, com ha fet el canvi climàtic amb altres productes bàsics com el cacau, l'oli d'oliva i el suc de taronja. Alhora, la demanda mundial de cafè ha continuat augmentant i hi ha pocs senyals que els bevedors n'estiguin reduint el consum. Aquest mes, els preus al mercat van superar un màxim de gairebé 50 anys.

Tot i que els preus podrien caure, Tremain va dir que la volatilitat amenaçava la sostenibilitat de negocis com el seu i el suport dels agricultors que cultiven els seus grans. “Amb el temps, veurem preus molt més alts”, va dir Tremain en una entrevista. "L'oferta no satisfà la demanda". Malgrat ser una de les begudes més consumides al món, el cafè només es pot cultivar en condicions molt específiques, que requereixen climes humits, tropicals i amb boirina, amb sòls rics i lliures de malalties. A banda d'una petita producció a Hawaii, els Estats Units produeixen poc cafè, però n'és el principal importador mundial. L'escassetat de fonts deixa els preus mundials del cafè susceptibles als efectes de les condicions climàtiques extremes.

Segons el departament d'Agricultura dels Estats Units, al voltant del 57% de la producció mundial de cafè l'any passat va provenir de grans d'aràbiga, amb el Brasil com a principal exportador. Però una greu sequera que va castigar aquest país a l'estiu va devastar-ne la collita, que normalment va del maig al setembre, i podria amenaçar també la de l'any que ve. Al Vietnam, una greu sequera seguida de fortes pluges va danyar les majors reserves mundials de robusta, que és la segona varietat més popular a escala mundial i s'utilitza en barreges de cafè instantani.

Les preocupacions sobre la collita es van reflectir en el mercat del cafè, que sol ser volàtil. El preu majorista dels grans ha pujat més d'un 30% des de principis de novembre. Els preus de futurs dels grans d'aràbiga (o el que els compradors paguen pels grans que es lliuren des dels països productors als ports dels Estats Units i Europa) van pujar a més de 3,30 dòlars per lliura a mitjans de desembre i van trencar un rècord de 47 anys.

Se'n dispara el consum a la Xina

"La història suggereix que el preu del cafè només es reduirà quan millori l'oferta i se'n reposin les existències", va escriure David Oxley, economista en cap de clima i matèries primeres de Capital Economics, en una nota el mes passat. Els fenòmens meteorològics extrems són cada cop més freqüents, segons els experts, i contribueixen a les oscil·lacions dels preus del cafè. El 2011, els preus es van disparar després que les sequeres i les fortes pluges a diversos països en reduïssin la producció. Tot i que la producció ha disminuït, la demanda mundial ha augmentat, en part a causa de l'augment del consum de cafè a la Xina. Un informe de juny del departament d'Agricultura dels Estats Units va concloure que el consum de cafè a la Xina havia augmentat més del 60% en els darrers cinc anys.

També hi han influït uns altres factors. El 2021, els colls d'ampolla a la cadena de subministrament causats per la pandèmia de la covid-19 es van combinar amb la inestabilitat política a l'Amèrica del Sud per frenar les exportacions, cosa que va comportar que els preus es disparessin. Però fins i tot quan l'alta inflació s'ha moderat, moltes empreses de consum estan fent plans per cobrar més, incloses les grans que estan més ben posicionades per absorbir el xoc de preus. Nestlé, el fabricant de cafè més gran del món, va anunciar el mes passat que planejava augmentar els preus del cafè l'any que ve i reduir la mida dels seus paquets. JM Smucker, les marques del qual inclouen Folgers i el cafè per endur-se de Dunkin' Donuts, va anunciar augments de preus a l'octubre.

La collita de cafè del Brasil podria trigar fins a dos anys a recuperar-se de la sequera, va dir Kevon Rhiney, professor associat de la Universitat Rutgers que investiga la producció de cafè. Les plantes de cafè seran menys productives a mesura que la temperatura de la Terra continuï augmentant, i pràctiques com la desforestació continuaran amenaçant la sostenibilitat de la indústria. “En certa manera, això és un senyal del que vindrà”, va dir Rhiney.

La volatilitat dels preus preocupa a Scott Conary, president de Carrboro Coffee Roasters, una empresa independent de Carrboro, Carolina del Nord. “Des d'una perspectiva de sostenibilitat de la indústria -va dir- no és saludable”. En el passat, segons Conary, solia bregar amb la volatilitat augmentant els preus gradualment: menys d'un dòlar cada vegada per una tassa de cafè a les cafeteries insígnia de la torradora i per una bossa de grans. Per als pròxims anys, el que més li preocupa són els grans augments en els costos de transport i emmagatzematge.

Però Conary també va dir que acceptava preus més alts, sempre que augmentessin la consciència sobre el que implica el cultiu del cafè i encoratgessin els clients a comprar a productors més petits i més especialitzats com ell. "La gent ha d'entendre que el cafè és un producte agrícola" i que els consumidors "no paguen prou pel cafè".