Expira el 'copyright' del primer Mickey Mouse: la lluita de Disney per mantenir el seu ratolí insígnia

WashingtonDisney ha produït milers d'imatges al llarg dels seus cent anys d'història, però la més icònica de totes és, sens dubte, la d'un petit ratolí amb forma humana. Mickey Mouse, personatge insígnia de la companyia d'animació, ha sobreviscut al pas del temps i s'ha anat modernitzant fins a adquirir l'estètica actual, de colors cridaners, més arrodonida i tridimensional. Des dels seus inicis, sempre ha sigut un element central de la marca, que ja ha distribuït fins a 240 produccions amb el seu característic protagonista. Tanmateix, Disney perdrà la propietat intel·lectual de la seva primera versió l'any 2024, quan n'expiren els drets d'autor, en compliment amb la llei nord-americana de copyright.

La pel·lícula d'animació Steamboat Willie (1928), la més popular de l'època i el debut del Mickey i la Minnie a la gran pantalla, passarà a ser de domini públic d'aquí poc més d'un any. Això significa que Disney perdrà el monopoli sobre el seu ús, és a dir, que "qualsevol podrà copiar i distribuir l'animació sense interferència de Disney", segons explica el director del departament legal de cinema documental de la Universitat de Califòrnia (UCLA), Daniel Mayeda. Això no obstant, l'expiració dels drets d'autor només s'aplica a aquesta primera versió: la companyia mantindrà els drets exclusius de totes les posteriors.

'Copyright' versus marca registrada

A partir del 2024, "tothom podrà utilitzar el personatge del Mickey tal com es presenta als dibuixos i crear la seva pròpia història, però haurà de deixar clar que aquest nou treball no pertany ni ha estat autoritzat per Disney", matisa Mayeda. L'expert en propietat intel·lectual assegura que, "en la mesura en què es generi alguna confusió sobre l'origen de la nova obra del Mickey, Disney podrà demandar el creador per infracció de marca registrada".

Aquest és el principal argument legal que pot expressar la companyia d'animació per tal de limitar l'ús del Mickey per part de terceres persones. A la llei americana, "els drets d'autor i les marques comercials sovint se superposen, especialment en els personatges visuals", destaca la professora de propietat intel·lectual artística de la Universitat de Colúmbia Jane C. Ginsburg. "La mateixa figura pot ser qualificada d'obra pictòrica, gràfica o escultòrica, d'una banda, i de marca registrada, de l'altra".

En el cas de Mickey Mouse, és indubtablement un personatge central en la marca de Disney, que l'ha incorporat al seu logo i en molts productes de marxandatge. Però no està clar fins a quin punt ho és la primera versió animada, que té un nas de ratolí, uns ulls més primitius i una cua molt llarga. Conscient que això pot suposar una limitació legal per demandar els que utilitzin la seva imatge, Disney s'ha afanyat a fer gala del primer Mickey. Per exemple, "ha inclòs un vídeo a l'inici d'algunes pel·lícules recents que comença amb la imatge actual de Mickey Mouse i viatja enrere en el temps cap a les primeres representacions de Steamboat Willie", apunta Ginsburg: "L'objectiu d'aquest flash-back és associar el Mickey original amb la marca Disney, més enllà de la seva aparició en algunes animacions primerenques", diu.

L'antecedent: Winnie the Pooh

Els drets d'autor tenen una duració limitada, mentre que una companyia pot mantenir les marques registrades sempre que tingui els papers en regla. Disney pot trobar en el cas de Winnie the Pooh un exemple del que podria passar ara amb el Mickey. L'any passat van expirar els drets d'autor del primer llibre on va aparèixer, de l'any 1926. Un cineasta ha fet una pel·lícula anomenada Winnie the Pooh: sang i mel, on l'ós agafa un aspecte de fera i fa servir cloroform per incapacitar una dona en una banyera. Disney no pot fer res per lluitar contra aquesta pel·lícula perquè el seu ús del personatge dista molt de l'original, així que tampoc pot emparar-se en els drets de marca.

La companyia d'animació, coneguda per no tallar-se a l'hora de litigar en termes de copyright, ja ha avisat que no abandonarà el seu ratolí insígnia: "Des de la primera aparició de Mickey Mouse, la gent ha associat el personatge amb les històries, experiències i productes autèntics de Disney", va dir en un comunicat. "Això no canviarà quan els drets d'autor de la pel·lícula Steamboat Willie vencin", va afegir.

Disney va ser el principal grup de pressió quan a finals dels anys 90 el Congrés va promulgar una llei destinada a estendre les proteccions de drets d'autor. De fet, la Copyright Term Extension Act, aprovada el 1998, va ser coneguda pel públic general com a Mickey Mouse Protection Act. "[Tanmateix] En el clima actual no crec que hi hagi una possibilitat realista que això torni a passar", conclou Mayeda. Quan l'any vinent expirin els drets d'autor del primer Mickey, "podem esperar que proliferin els experiments amb aquest i altres personatges que ja estan en domini públic", diu Mayeda, un fet que en l'era digital podrà donar molt joc als creadors independents.