Les botigues intel·ligents d’Amazon embarranquen al Regne Unit
El gegant del comerç electrònic atura al país l’expansió dels seus comerços de queviures
LondresNo fa gaires anys que Jeff Bezos va arribar a assegurar que el negoci d'Amazon era una mena de maquinària de creixement perpetu, en què més compradors atreien més comerciants que, al seu torn, atreien cada cop més compradors. La teoria s'ha mantingut quasi inalterable durant els 28 anys d'història de l'empresa, amb un increment del volum de negoci ininterromput i que ha modificat el panorama del comerç minorista i els hàbits de compra de milions de persones de tot el món.
Després dels Estats Units, el març del 2021 Amazon va obrir la seva primera botiga suposadament intel·ligent de queviures al detall a Europa, en aquest cas al Regne Unit. Amb només una apli al telèfon i un codi QR, els clients hi entraven i en sortien. Controlats per càmeres i sensors de tota mena i per tot arreu, aparentment es podien moure lliurement per la botiga i agafar tot el que necessitaven, amb una tecnologia semblant a la dels cotxes sense conductor. I ni personal a les caixes, ni caixers d’autoservei ni més cues. Quan se'n sortia, un avís al telèfon indicava que s'havia carregat l'import de la compra. El paradís dels apressats i del consum, potser també dels desordres alimentaris. Era la primera Amazon Fresh d’Europa, al barri d’Ealing Broadway, a l’oest de la capital britànica.
Mai millor dit, l’aposta d’Amazon semblava que havia de devorar el mercat de les botigues de menjar. Ja no calia parlar-hi amb ningú. Un pas més en la perversió dels hipermercats gegants, en què quasi és impossible demanar res a un ésser humà perquè mai hi ha personal a qui demanar-ho, però a una escala molt més petita. La versió futurista i distòpica de la típica corner shop de les ciutats i pobles del Regne Unit.
Des del 2021, Amazon Fresh s’ha multiplicat dinou vegades, sempre al gran Londres. Però el negoci ha entrat en crisi i l’exèrcit de Bezos ha decidit aturar l’agressiva expansió que havia planificat per conquerir les cantonades del Regne Unit. Les vendes molt per sota de les expectatives i una crisi econòmica de proporcions encara desconegudes, que ha afavorit el retorn de molts britànics a l’ús dels diners en metàl·lic per controlar millor el pressupost, han posat punt final a l'experiment. Almenys de moment.
Els primers problemes amb les botigues Amazon Fresh han marcat l'últim retrocés en l'empenta del gegant de Seattle al mercat dels aliments. Amazon va sorprendre la indústria quan va anunciar l'adquisició per 13.700 milions de dòlars de Whole Foods el 2017, però el canvi esperat no s'ha materialitzat. El sector dels queviures era atractiu per a Amazon per la seva mida i la freqüència de les compres. Una idea subjacent era que si pogués atraure els consumidors perquè la utilitzessin per a la seva compra setmanal, una subscripció Prime seria encara més cridanera.
Fins ara, no se n'ha sortit. Amazon va començar a vendre queviures per internet al Regne Unit el 2016. Però tot plegat ha arribat a xifres molt modestes. I la paradoxa és que tot i ser una de les empreses més grans del món, Amazon encara no compta amb la infraestructura, el coneixement del sector i el poder adquisitiu de, per exemple, grans cadenes de supermercats com Lidl.
Per a un projecte que, quan es va llançar, preveia haver obert 260 botigues a finals del 2024, la frenada ha sigut radical. Però no és una tàctica estranya. Amazon ha tancat aquests anys una sèrie de botigues d'electrònica i llibreries al Regne Unit i als Estats Units a causa de la poca atenció que li han prestat els clients. En els últims mesos ha abaixat la persiana de 68 establiments dels anomenats Amazon 4 estrelles i Amazon Books, dos dels quals al Regne Unit.
L'aturada d'Amazon no es limita, només, a les botigues intel·ligents de menjar. La companya està reduint costos i augmentant preus. I un dels primers impactes ha sigut que el nombre de subscriptors del servei Prime al Regne Unit s'ha reduït en 590.000 només el segon trimestre del 2022, segons una enquesta del regulador britànic de la indústria audiovisual Ofcom.
La tempesta sobre Amazon també arriba des del front laboral. Els treballadors dels centres de distribució britànics han rebut augments salarials de tan sols 35 penics l'hora (40 cèntims d'euro), considerat un insult atesa la inflació, que al juliol va ser del 10,1%. Al segon trimestre, Amazon va informar que les vendes mundials havien augmentat el 7%, fins a 121.200 milions de dòlars.