Què feien les altres llegendes del futbol a l'edat actual de Leo Messi?

BarcelonaLeo Messi es va proclamar campió del món fa dues setmanes amb 35 anys, i va tirar per terra d'aquesta manera un dels principals arguments d'aquells que deien que no era el millor jugador de la història. Això va a gustos –solen assegurar–, però una cosa és certa: el capità de l'albiceleste ha guanyat el Mundial liderant el seu equip fins a la final, sent-ne el màxim golejador –ha marcat gols en totes les eliminatòries i a la gran final– i al París Saint-Germain s'ha instaurat com un dels millors directors d'atac del moment. Aquest és Messi a l'edat de 35 anys, camí de la seva vuitena Pilota d'Or. Però què feien les altres llegendes de la història del futbol a aquesta mateixa edat? On eren, per exemple, els malaurats Pelé, Maradona i Cruyff? I altres estrelles més recents?

Pelé, el primer ídol del futbol mundial

Edson Arantes do Nascimento, Pelé, el jugador que per a molts va canviar la història i la manera d'interpretar el futbol, va complir 35 anys l'octubre del 1975. Aquell any, vivia la seva primera temporada fora del Santos –on va competir entre el 1956 i el 1974– i jugava al New York Cosmos. La llegenda brasilera ja s'havia retirat de la selecció canarinha, amb la qual –recordem– va guanyar tres Copes del Món, i va deixar de brillar un cop va marxar del club de la seva vida. Als Estats Units es va dedicar, sobretot, a jugar partits amistosos.

Per la seva banda, Johan Cruyff va fer 35 anys l'abril del 1982. La figura neerlandesa, un dels pares del Barça modern, ja s'havia retirat de la selecció feia temps –on va disputar un total de 48 partits i va fer 33 gols–. La temporada 1981-82, un veterà Cruyff tornava al club de la seva vida, l'Ajax d'Amsterdam, on passaria dues temporades en la seva segona etapa a l'equip dels Països Baixos després d'uns anys d'aventura als Estats Units i al Llevant. En el seu retorn al conjunt que el va fer créixer, Cruyff va aixecar el títol de la lliga Eredivisie, i el va revalidar un any després, el 1983. Finalment, va marxar al Feyenoord amb 36 anys, on va acabar la seva carrera. En aquelles dues temporades a l'Ajax, Cruyff va disputar 46 partits i va marcar 16 gols. Un bon paper per ser tan veterà.

Maradona i altres maneres d'acabar una brillant trajectòria

Maradona va fer 35 anys el 1995. Sempre s'ha considerat el Pelusa com un dels millors jugadors de tots els temps, però la diferència entre ell i Leo Messi és el temps que van durar en el seu màxim nivell. Maradona va tenir uns anys de glòria durant la dècada dels 80 –sobretot al Nàpols i al Mundial del 1986, que va guanyar–, i el 1995 jugava al Boca Juniors, on va fer els seus últims passos fins al 1997, quan va penjar les botes. En aquella època, el mitjapunta era un xòuman en tota regla: li agradava sortir per televisió i jugar amistosos. Feia temps que s'havia desenganxat de l'elit futbolística a causa de les sancions que havia rebut per les substàncies que consumia, les quals van suposar un abans i un després en la seva carrera. En paraules d'ell mateix: "Quin jugador hauria estat jo si no hagués pres cocaïna".

Segle XXI, un pas de gegant?

Ronaldinho, un dels genis del futbol més efímers, va fer 35 anys el març del 2015. Els últims detalls de pura màgia del gaúcho els van veure a Milà, quan la seva carrera ja portava un ritme descendent. Posteriorment, a partir del 2011, el brasiler va rondar per clubs del seu país i Centreamèrica: el Flamengo (2011-2012), l'Atlético Mineiro (2012-14), el Querétaro mexicà (2014-2015) i el Fluminese (2015). El propòsit dels últims anys de Ronaldinho era senzillament jugar a futbol, ja que era el que millor feia i el que més li agradava. Però també passar-s'ho bé de festa, perquè en aquells clubs, malgrat alguna discussió anecdòtica, va estar més molt més tranquil que quan jugava a Europa.

¿Qui no recorda el gran comiat que va tenir Xavi Hernández? Amb 35 anys, el director de joc del millor Barça de la història completava la seva última temporada com a culer (2014-2015) amb un triplet a les ordres de Luis Enrique, el primer entrenador que el va fer suplent. Després d'un recital contra el Juventus de Torí a Berlín per aixecar la Champions, Xavi va marxar a l'Al-Sadd per finalitzar-hi la seva carrera, i hi va jugar durant quatre cursos abans d'iniciar la seva etapa d'entrenador, l'any 2019.

Carreres llargues i exitoses

Amb l'edat actual de Messi, un dels millors davanters de les últimes dècades, Zlatan Ibrahimovic, acabava de fitxar pel Manchester United amb el desig de jugar a la Premier, lliga que un any després titllaria de "sobrevalorada" en unes polèmiques declaracions. Després de passar uns anys a un gran nivell al PSG, Ibra va fer 17 gols a la competició anglesa la temporada 2016-17. A la següent va patir una lesió que el va deixar fora tota la campanya, però això no li va impedir continuar jugant: actualment és vigent campió de la Serie A amb el Milan, tot i que amb un paper força testimonial als seus 41 anys.

Per la seva banda, Cristiano Ronaldo, el gran rival de Messi, en va fer 35 el febrer del 2020. L'astre portuguès jugava la seva segona temporada al Juventus i lluitava per guanyar el seu segon Scudetto consecutiu, en plena pandèmia. En aquella atípica temporada, Cristiano va continuar fent el que sap fer millor: 37 gols en 46 partits. La seva trajectòria, però, va començar a decaure un temps després. Va tornar al Manchester United, d'on va marxar per la porta del darrere abans del Mundial. Ara jugarà a l'Al-Nassr saudita.

Els casos de Messi, Cristiano i Ibrahimovic ens conviden a pensar que els futbolistes moderns, si es cuiden, seran molt més longeus que els de les dècades dels 60, 70 i 80.