L'últim ball de Rafa Nadal comença amb un passeig

BarcelonaEra el 18 de gener de l'any 2023. En el partit de segona ronda de l'Obert d'Austràlia, Rafa Nadal va patir una lesió al maluc durant el segon set. El jugador de Manacor ja perdia contra el nord-americà MacKenzie McDonald, però un cop es va lesionar ja no va poder centrar-se en el joc i va fer més de 30 errades no forçades. Per primer cop en la seva llarga carrera perdia a la segona ronda de la competició australiana. Abandonava la pista cap cot, amb una ganyota, sense imaginar que era l'últim partit que jugaria en un any.

Han passat 12 mesos i finalment Nadal ha tornat a les pistes aquest dimarts al torneig de Brisbane, un any després d'aquella derrota contra McDonald. El seu rival, l'austríac Dominic Thiem, s'ha encarregat de posar a prova el veterà jugador de 37 anys, que ha viscut mortificat pels problemes físics els últims anys de la seva carrera. De fet, durant el 2023 Nadal ha arribat a plantejar-se abandonar el tenis professional, retirar-se i posar punt final a una carrera plena d'èxits. "El que vull és retirar-me sobre la pista, jugant. No volia fer-ho així, després de mesos sense jugar, amb una roda de premsa", explicava Nadal a l'arribar a terres australianes, on ha passat el Cap d'Any. L'any 2023 el va tancar després de jugar el primer partit en un any, un de dobles fent parella amb el seu amic Marc López, que van perdre. A la pista, però, es va veure un Nadal rialler, feliç de poder estar tornant pilotes, veient que el cos li respon.

La prova de foc era avui contra Dominic Thiem en el seu primer partit oficial sol des d'aquell 18 de gener del 2023 i l'ha passat amb nota. El manacorí s'ha imposat en dos sets, 5-7 i 1-6, a l'austríac i ha aixecat els braços en senyal de triomf després de saludar el rival davant l'ovació del públic en un clar gest d'alliberament. "Avui ha estat un dia molt emotiu i important per a mi. He tingut l'oportunitat de tornar després d'un dels meus pitjors anys i de jugar davant un públic increïble. Em sento orgullós de mi mateix, de l'equip i de la meva família", ha dit Nadal en finalitzar el partit.

Nadal, que en aquests últims anys ha tingut problemes en un peu, a l'esquena i en una espatlla, es va trencar l'any passat el tendó de psoes ilíac, i va passar pel quiròfan per ser intervingut d'aquest múscul al juny. A més, també va ser intervingut d'un vell problema al maluc. "Sentia massa dolor, m'he acostumat a jugar així, però a vegades et preguntes si val la pena tot, ja que potser en el futur no podré caminar bé si segueixo així", reflexionava el jugador abans del partit. Campió per últim cop d'un torneig del Grand Slam l'estiu del 2022 a París, Nadal va veure com després d'arribar als 20 grans títols el seu cos li deia prou i era superat pel serbi Novak Djkovic, que ja en porta 24. Ara el repte del jugador de Manacor ja no és competir amb el serbi o contra el jove Carlos Alcaraz. És poder tenir un bon nivell competitiu, res més. "Espero ser capaç de no exigir-me el màxim. No hi ha res impossible, però ser aquí ja és una victòria”, va dir Nadal just arribar a Brisbane ara fa pocs dies, on el ritme d'entrades per al torneig va millorar un cop es va confirmar la seva presència.

“No em puc fixar objectius a molt llarg termini, perquè no em veig jugant durant gaire temps. No sé com aniran les coses, però la meva ment està centrada en intentar ser cada vegada més competitiu segons vagi avançant la temporada. Ara és molt aviat, no saps mai què passarà”, defensava aquesta setmana el mallorquí, que somia estar en forma a l'estiu, ja que a la seva ciutat preferida, París, hi viurà una cita doble: els Jocs Olímpics d'estiu i intentar un últim ball triomfant a Roland Garros, el torneig on ha aconseguit les seves fites més recordades, i on s'ha imposat un total de 14 cops. Al seu entorn es dona per fet que no es retirarà sense acomiadar-se de la terra batuda francesa, allà on més ha brillat.

Abans caldrà posar-se a prova en aquest retorn sobre pista ràpida a Austràlia, primer a Brisbane i després del 14 al 28 al primer torneig del Grand Slam, l'Obert d'Austràlia. Acompanyat de la seva dona i la seva filla, Nadal ja s'ha acostumat a les lesions, la més greu de les quals va ser la temporada 2012/13, quan va estar-se set mesos sense competir per culpa d'un problema greu al genoll que el va obligar a modificar el seu estil de joc.

Però tornar després de 12 mesos sense competir, quan ja has arribat als 37 anys, serà un repte encara més gran. Nadal no va poder tornar a les pistes per entrenar-se fins a l'octubre, fa ben poc. A partir del novembre va convidar jugadors a les pistes de la seva acadèmia a Manacor per anar posant-se a prova. El jove francès Arthur Fills i el veterà Richard Gasquet el van veure prou bé en aquestes sessions.

Tornar un any després, però, ho canvia tot. Si durant 209 setmanes va ser el número 1 mundial, ara s'ha enfonsat en la classificació de l'ATP i és a la 672a posició, motiu pel qual ha necessitat una invitació per ser a Brisbane. "No puc predir com estaré en els pròxims sis mesos. No puc predir si el meu cos em permetrà disfrutar del tenis tant com ho he fet els últims vint anys. No sé si el meu cos em permetrà ser competitiu. No en el sentit de guanyar els esdeveniments més importants, sinó en el sentit que em fa feliç, sentir-me competitiu per sortir a la pista i sentir que puc competir contra qualsevol”, assumeix Nadal. És l'inici de l'últim ball amb el jugador de Manacor, el final d'una era.