El retorn d'un Nadal-Djokovic, la rivalitat més gran de la història del tenis
Un any després, els dos jugadors es veuen les cares per 59a vegada als quarts de final de Roland Garros
BarcelonaEra el 7 de juny de l'any 2006. Rafa Nadal defensava el títol de campió de Roland Garros, quan havia donat la sorpresa en endur-se el torneig amb tot just 19 anys davant l'argentí Mariano Puerta. Però aquell estiu del 2006 Nadal ja no era cap sorpresa. Caminava amb pas ferm cap al seu segon títol sobre la terra batuda de Roland Garros quan als quarts de final li va tocar enfrontar-se a un noi serbi de 19 anys: Novak Djokovic. El jugador de Manacor va guanyar els dos primers sets, i en el tercer Djokovic va retirar-se per una lesió a l'esquena. Poca gent es podia imaginar llavors que acabaven de veure el primer duel de la rivalitat més gran de la història del tenis. Ara jugaran per 59a vegada. Mai un enfrontament s'ha vist tants cops.
Aquell 2006 poca gent va donar importància a les paraules de Djokovic, que després de lesionar-se va dir: "Nadal es pot derrotar sobre terra batuda, ja he entès com es pot fer". Un any més tard, el 2007, Nadal guanyaria el segon duel contra el serbi sobre la pista ràpida d'Indian Wells, però poques setmanes després arribaria el primer triomf de Djokovic, sobre pista ràpida, a Miami. Ara, el serbi hauria d'esperar fins a l'any 2011 per derrotar Nadal per primer cop sobre terra batuda, en el 26è enfrontament entre els dos. La seva profecia del 2006 va acabar per complir-se, ja que Djokovic és el jugador que ha derrotat més cops Nadal sobre terra batuda de la història: ho ha fet en 8 ocasions. Per la seva banda, Nadal l'ha superat 19 cops sobre aquesta superfície, unes estadístiques que s'han igualat els últims anys.
Djokovic ha guanyat 30 dels 58 precedents i també domina l'historial quan s'enfronten en finals: 15 a 13. Ara, quan es tracta de partits en un torneig del Grand Slam, mana Nadal 10 a 7. El jugador de Manacor domina sobre terra batuda i a Roland Garros, esclar, però sap que el serbi és l'únic jugador que l'ha derrotat als quatre tornejos grans. Els quarts de final de Roland Garros d'aquest any arriben amb l'ombra de Carlos Alcaraz, el possible rival a les semifinals si el murcià no falla contra l'alemany Zverev. Durant els primers anys, la gran rivalitat era entre Nadal i Federer, amb Djokovic intentant fer-se un lloc a l'Olimp del tenis mundial. Ho aconseguiria. Ara tots dos són veterans que han passat per mesos complicats i saben que Alcaraz els vol desafiar. De fet, el jove murcià ha demostrat el seu caràcter a la roda de premsa, on ha demanat deixar de jugar en el torn de nit per poder descansar millor. És a dir, insinuant que haurien de ser Nadal i Djokovic els que haurien de jugar en aquest torn. Al serbi jugar de nit li agrada. A Nadal no. "Podria ser el meu últim partit a Roland Garros i el vull jugar de dia, l'horari en què he conegut aquest torneig sempre", deia diumenge el mallorquí, que aquesta setmana complirà 36 anys.
Djokovic, en forma
Nadal ha patit lesions els últims mesos, que no han evitat que guanyés el primer Grand Slam de la temporada a Austràlia i es convertís en el jugador amb més grans títols de la història, 21, després de desfer l'empat amb Djokovic i Federer, que en tenen 20. El serbi, per la seva banda, es va posar a la gola del llop tot solet al no voler vacunar-se contra el covid-19, cosa que el va fer acabar deportat d'Austràlia, on no va poder competir. Ara a Roland Garros sembla en forma. Malgrat perdre contra l'huracà Alcaraz a Madrid, va imposar-se al torneig de Roma, on va demostrar estar a un nivell de joc alt. Amb l'orgull ferit després dels fets d'Austràlia, es vol reivindicar. L'exjugador Àlex Corretja deia a Eurosport que Djokovic "cada cop entén millor el joc sobre terra batuda, i ha tornat a un nivell molt alt de joc". De moment no ha perdut ni un set. Nadal sí, després de necessitar-ne cinc als vuitens de final contra el jove canadenc Félix Auger-Aliassime, entrenat per Toni Nadal, el seu oncle.
El duel número 59 entre tots dos arriba amb el serbi al davant, amb 30 victòries i 20 derrotes. Feia un any que no es veien les cares, des de les semifinals de Roland Garros del 2021, quan va imposar-se Djokovic, un dels dos únics jugadors que han derrotat el manacorí al torneig francès. L'altre és el suec Robin Soderling, que ho va fer el 2009. 354 dies després, la gran rivalitat del tenis torna amb un partit de quarts de final a Roland Garros, com el del 2006. Una rivalitat destinada a acabar en algun moment, ara que Nadal parla de manera enigmàtica sobre el seu futur: "Espero estar prou bé. Fa un any que no jugo contra Djokovic i és un gran repte. Ha guanyat els últims nou partits, és campió de Roma i vindrà amb confiança. Sé la meva situació i l'accepto. Jo el que faré és lluitar, no em puc queixar perquè estic a quarts. Fa dues setmanes i mitja, tot i que en tenia esperances, no sabia si estaria aquí, i ara estic disfrutant d'uns quarts. Cada partit pot ser el meu últim a Roland Garros. He passat un procés complicat amb el peu i no sé què passarà amb la meva carrera. El que intento és disfrutar i continuar vivint el somni de jugar a tenis i arribar a les últimes rondes de Roland Garros", deia a la prèvia l'únic jugador que ha guanyat un torneig del Grand Slam més de 10 cops. En total, 13 vegades. Sempre a París, a Roland Garros.