Sabalenka, campiona a Austràlia al derrotar una barcelonina d'adopció

BarcelonaAmb 25 anys, la bielorussa Arina Sabalenka ha guanyat el seu segon títol del Grand Slam un any després d'haver aconseguit el primer al mateix escenari. A la mateixa pista, a Melbourne. Si fa un any va tallar les ales de la jugadora del Kazakhstan Ielena Ribàkina a la final, aquest any ha superat fàcilment la xinesa de 21 anys Qinwen Zheng, la gran sorpresa del torneig, en dos sets (6-3 i 6-2). La segona xinesa a arribar a una final d'un Grand Slam no ha pogut oposar resistència en la seva primera final important, però durant les dues últimes setmanes ha deixat clar que ho té tot per fer parlar, en el futur. Un èxit amb segell català, ja que Zheng ha viscut a Barcelona i l'entrena el català Pere Riba.

La irrupció de Zheng ha estat una de les notícies del torneig. La xinesa ja feia temps que avisava del seu joc, però arribar a la final l'ha consagrat i ha fet que a la Xina es recuperés una imatge del 2014, quan ja era en una escola de tenis i va seguir per televisió el triomf de Na Li a Melbourne, tota una fita per al tenis xinès. De moment, Zheng ha igualat la fita de ser finalista, tot i que no ha tingut recursos per contrarestar el potent primer servei de Sabalenka.

La xinesa porta més de cinc anys voltant entre Barcelona i Florida, als Estats Units, on ha treballat amb Riba. Fa un any, però, van separar breument el seu camí, en part per motius personals de Riba, en part pel caràcter del pare de la jugadora. El mateix Riba ha admès en entrevistes que la família de la jugadora, al veure la seva projecció, va afegir-li molta pressió i li va exigir resultats. L'entrenador català acabaria guanyant poc després l'Open dels Estats Units entrenant Coco Gauff, abans de retrobar-se amb Zheng. La jugadora no havia volgut mai separar el seu camí del de Riba, i finalment es va imposar la seva voluntat per sobre de la dels familiars. Actualment, Zheng i Riba viuen a Florida, on treballen per seguir millorant.

A la final, però, ha jugat visiblement nerviosa, especialment quan tocava servir. Zheng té més bones estadístiques servint que Sabalenka, però avui no li entrava. Les errades no forçades l'han condemnat, i en menys de 90 minuts ja havia perdut la final en dos sets. Una final que s'ha allargat una mica quan el joc s'ha aturat quan un grup de persones ha mostrat banderes de Palestina i ha cantat cançons a favor de la causa palestina.

Sabalenka, doncs, ha aconseguit triomfar amb solvència. De fet, no ha perdut ni un sol set durant tot el torneig. La jugadora de Minsk va néixer en una família amb tradició esportiva, però no en el tenis. El seu pare, Serguei, va ser jugador professional d'hoquei sobre gel fins als 19 anys, quan va tenir un accident de cotxe. Després d'això, només va poder sortir a patinar en partits amateurs, cosa que feia sovint, en un país on aquest esport és el més estimat. Serguei Sabalenka tenia bona relació amb un dels millors jugadors de la història de Bielorússia, Nikolai Khabibulin, que va guanyar la lliga professional dels Estats Units, la NHL. El pare de la tenista, de fet, tenia una foto amb el trofeu de la NHL, gràcies al seu amic, que portava la seva filla als millors partits. Va ser precisament el seu pare qui va portar l'Arina a jugar a tenis quan ella tenis sis anys. El pare volia que la seva filla practiqués esports, però no sabia quin. Així que la va dur a la seu de la societat poliesportiva Dinamo i la mirada de la nena va fixar-se en les pistes de tenis.

Malauradament, a finals del 2019 Serguei Sabalenka va morir d'una meningitis transitòria. "He somiat en guanyar un Grand Slam davant de tota la meva família: el meu pare, la meva mare, la meva germana petita. Però, malauradament, el meu pare va morir", explicava la jugadora fa un any. "Va morir de manera molt inesperada als 43 anys. Era fort i sa. Va tenir una meningitis transitòria. La mare va trucar una ambulància tres vegades. La tercera vegada que el van traslladar a l'hospital, quan gairebé estava clínicament mort, van intentar salvar-lo, però una setmana més tard ja havia marxat", recordava.

Sabalenka va saltar a la fama el 2017, després de portar Bielorússia a la seva primera final de la història de la Federation Cup fent equip amb Aliaksandra Sasnòvitx. Aquell mateix any va debutar en un Grand Slam al Campionat de Wimbledon 2017. Sabalenka és la segona jugadora bielorussa a guanyar un torneig del Grand Slam, després de Victoria Azarenka, que va guanyar els anys 2011 i 2012 precisament a Austràlia. Ara ha igualat la seva fita, amb un segon triomf a Melbourne. I confia en poder anar més enllà.