Tsitsipas, el tenista grec que busca la glòria a la ciutat on el seu avi va ser campió olímpic amb l'URSS

BarcelonaCap tenista grec ha guanyat mai un torneig de Grand Slam. En un país on l'esport forma part de la identitat nacional, la raqueta no ha trobat profetes. Fins fa poc, la gran referència era Eleni Daniilidou, que el 2003 va ser la primera grega a arribar a una final de Grand Slam a Austràlia, en el torneig de dobles. La jugadora nascuda a Creta va perdre. El tenis grec, però, ha vist com arriba una nova generació amb ganes de trencar barreres. Maria Sakkari va esdevenir el 2021 la primera dona grega a arribar a les semifinals d'un torneig gran, a Roland Garros, el mateix any que Stefanos Tsitsipas arribava a la final en categoria masculina, en què va perdre contra Djokovic. Tsitsipas busca ara la seva segona final, després d'arribar per tercer cop a les semifinals de l'Open d'Austràlia al superar en tres sets l'italià Jannik Sinner (6-4, 6-3 i 6-2). El seu rival a les semifinals serà el número dos mundial, el rus Daniil Medvédev, qui ha superat el jove canadenc Félix Auger-Aliassime en cinc sets després de salvar una pilota de partit en el tercer set (6-7, 2-6, 7-6, 7-5 i 6-4). Medvédev, campió de l'US Open el 2021 i vigent subcampió del torneig a Austràlia, surt com a favorit davant del grec, qui gaudeix del suport dels espectadors. “He estat impecable. Estic molt feliç amb el meu servei. Comptar amb el suport de la grada és increïble”, ha dit el jugador atenenc en referència als centenars d'australians amb arrels gregues que li han donat suport en un dia feliç per a ells, ja que al torneig de dobles masculins, dos australians amb cognom grec, Nick Kyrgios i Thanasi Kokkinakis, han arribat a les semifinals. Als 23 anys, Tsitsipas va cridar l'atenció el 2019 quan va guanyar el Masters, però després els problemes físics han condicionat la seva carrera, amb una operació al colze ara fa pocs mesos que va arribar a posar en dubte la seva presència a Melbourne. Ara, li toca veure's les cares amb Medvédev, un jugador rus. Com la mare i l'avi del grec.

La història de Tsitsipas és la història d'un poble mariner, el grec. Una terra que sempre ha viscut connectada a les comunitats hel·lenes que viuen lluny de casa. Nascut a Atenes, el seu pare era l'entrenador de tenis Apostolos Tsitsipas, que els anys 80 va conèixer dins del circuit la soviètica Julia Salnikova, una tenista internacional que tenia sang grega. Aprofitant la caiguda de l'URSS, Salnikova va casar-se amb Tsitsipas i va competir en els seus últims anys internacionals defensant la bandera grega. L'esport el portava a la sang, gràcies al seu pare, l'avi de Tsitsipas: el futbolista Serguei Salnikov. Nascut el 1925 a Krasnodar, a la riba del mar Negre, Salnikov formava part de la nombrosa comunitat grega russa descendent dels grecs que havien arribat al mar Negre per fundar-hi colònies abans de Crist. Futbolista d'èxit, va formar-se al Zenit de Leningrad, on va guanyar la copa del 1944 convertit ja en una jove promesa. El 1946 va marxar a l'Spartak, on guanyaria dues copes més. El 1950, però, va decidir marxar al gran rival, el Dinamo, en un moviment que va ser considerat una traïció pels aficionats. Amb el temps, Salnikov en va explicar els motius. El Dinamo era l'equip controlat per la KGB, els serveis secrets soviètics. Fitxant pel Dinamo, Salnikov pretenia ajudar el seu padrí, que havia estat enviat a un gulag en una època en què els membres de minories nacionals, com els grecs, eren perseguits per l'estalinisme. Un cop el padrí va sortir en llibertat i Salnikov va ser clau en el triomf del Dinamo a la copa del 1953, marcant l'únic gol de la final, i en la lliga del 1954, va rebre permís per tornar al club del qual sempre va ser aficionat, l'Spartak. Amb ells guanyaria dues lligues i una copa. A més, el 1956 va formar part de la selecció soviètica que guanyaria l'or olímpic a Melbourne, la ciutat on el seu net ara busca ser campió de l'Open d'Austràlia. L'equip soviètic, amb una generació daurada amb Lev Yashin a la porteria i jugadors com Netto, Streltsov i Salnikov, no va tenir rival. Salnikov després seria entrenador, amb més èxit, tot i que les va viure de tots els colors, ja que va treballar un munt d'anys a l'Afganistan després de la invasió soviètica dirigint la selecció local.

Mentre ell jugava partits de veterans i seguia entrenant clubs, una de les seves filles, la Julia, començava a destacar com a tenista; era membre, per descomptat, de l'Spartak de Moscou. Salnikova arribaria a ser la número 1 mundial en categoria júnior, en què va guanyar tres títols i va participar en diferents edicions de la Copa Federació amb la selecció soviètica. A finals dels anys 80, però, cansada de les lesions, va decidir estudiar la carrera de periodisme i compaginar els estudis amb un esport que la portaria a conèixer Apostolos Tsitsipas, que seria el seu marit i entrenador fins al 1992, quan va retirar-se després de dos anys competint com a grega. La terra dels seus avantpassats, on va acabar tornant. Ara, tota l'herència final recau a les espatlles de Stefanos, que recorda haver crescut en pistes de tenis, sempre amb una raqueta a la mà, a Glifada, al costat del Pireu, on vivia.

Ara, amb 25 anys, Tsitsipas es posiciona com un dels noms que vol manar al tenis un cop s'apagui l'estrella de Federer, Djokovic o Nadal. A la ciutat on el seu avi es va penjar un or olímpic sota una bandera roja, el jove atenenc il·lusiona els milers d'australians que no obliden que les arrels les tenen a Grècia.