Alabama completa la primera execució d'un condemnat a mort asfixiant-lo amb nitrogen

LondresL'estat d'Alabama ha dut a terme aquest divendres a la matinada la primera execució d'un condemnat a mort asfixiant-lo amb nitrogen, cosa que obre la porta a l'extensió massiva d'un nou mètode d'aplicació de la pena capital als Estats Units. El reclús Kenneth Smith, de 58 anys, ha passat 35 anys a la presó abans d'enfrontar-se amb el destí que un jutge li va imposar el 1996 per un crim per encàrrec comès el 1988.

Entre dimecres i dijous, la defensa del convicte va presentar tres recursos diferents per intentar aturar el compliment del càstig, dos davant del Tribunal Suprem i un tercer en una de les sales d'apel·lacions. Totes tres han sigut desestimades, però no sense els dissentiments de tres magistrades.

La tercera apel·lació va tenir lloc just trenta minuts abans que comencés, a les 18.00 de dijous hora local (01.00 h a Catalunya), el període de trenta hores que el dictamen per posar fi a la vida de Smith garantia. Aquesta era la segona vegada que el convicte era sotmès a una execució, després que el novembre del 2022 sobrevisqués a quatre hores d'un procediment amb injecció letal. Els botxins no van poder trobar-li cap vena a través de la qual injectar-li el combinat de drogues mortals abans que expirés el termini legal per matar-lo.

Els advocats del sentenciat havien basat les peticions de clemència en la crueltat del mètode emprat, que ha sigut refusat fins i tot per veterinaris per sacrificar animals a causa del patiment que podria provocar. Els arguments de les tres magistrades que s'hi han oposat –Sonia Sotomayor, Elena Kagan i Ketanji Jackson, les dues primeres nomenades per Barack Obama, i per Joe Biden la tercera– han destacat aquest element.

"El protocol de l'estat només s'ha desenvolupat recentment i fins i tot està sota revisió per prevenir que Smith s'asfixiï amb el seu vòmit. L'estat s'ha negat a donar a Smith tots els detalls descoberts en relació amb el protocol segons havia demanat. I Smith té un estat mèdic molt ben documentat que el posa molt en risc pel nou mètode d'execució triat", es pot llegir en l'escrit de Kagan i Jackson, que també citen el de Sotomayor. Per intentar evitar l'asfíxia pel vòmit, el condemnat va rebre a les deu del matí els últims aliments sòlids i a les quatre de la tarda l'últim líquid. Quatre hores després, l'han tombat a la llitera i l'han lligat abans de col·locar-li la màscara hermètica amb què li han subministrat el nitrogen.

La hipòxia de nitrogen –respirar el gas que no conté oxigen– provoca que les cèl·lules es trenquin i condueix a la mort. Quan l'estat d'Alabama va presentar el nou sistema, els seus perits van assegurar que esperaven que el condemnat perdés el coneixement en qüestió de segons i morís en pocs minuts. Els professionals mèdics crítics amb el sistema havien considerat que podria provocar una sèrie de contratemps catastròfics, des de convulsions violentes fins a la supervivència en estat vegetatiu. La setmana passada, l'alt comissionat de l'ONU per als Drets Humans va instar l'aturada de l'execució assegurant que gasar Smith era gairebé una forma de tortura o tracte cruel, inhumà o degradant, d'acord amb els estàndards internacionals dels drets humans.

"S'ha fet justícia"

A més del conseller espiritual del condemnat, el reverend Jeff Hood, i els membres de la seva família, a la sala de la mort de la presó-correccional Holman, de la ciutat d'Atmore, hi havia cinc representants dels mitjans de comunicació. "Aquesta nit Alabama fa que la humanitat faci un pas enrere –ha dit Kenneth Smith, segons els testimonis presencials–. Gràcies per donar-me suport. Us estimo a tots".

Després que el gas comencés a fluir a través de la màscara, el reclús ha fet un mig somriure, i també ha fet un gest de "t'estimo" cap als familiars, han dit posteriorment els mateixos testimonis presencials de l'ajusticiament. Els periodistes han comptat un període d'entre dos i quatre minuts de convulsions i uns cinc minuts de respiració intensa abans que Smith morís.

El comunicat oficial de la governadora Ivey, que no ha presenciat l'execució, ha indicat que l'hora de la mort del penat han sigut les 8.25 h del vespre de dijous (3.25 h de divendres a Catalunya). El procediment, doncs, ha durat uns 22 minuts, i algun dels testimonis ha arribat a afirmar que les convulsions es van allargar tota l'estona. "Després de més de 30 anys, i intent rere intent d'aprofitar-se del sistema judicial, el senyor Smith ha pagat pels seus horribles crims. Prego perquè la família d'Elizabeth Sennett [la víctima del crim, de 45 anys] posi punt final al seu dolor al cap de tots aquests anys patint per aquesta gran pèrdua".

El fiscal general d'Alabama, Steve Marshall, ha dit en un comunicat que la hipòxia de nitrogen ha demostrat ser "un mètode d'execució eficaç i humà", refutant les "prediccions nefastes" dels activistes i dels mitjans de comunicació. "S'ha fet justícia", reblava el text.

Un crim per encàrrec

Smith va admetre trobar-se en la mateixa habitació que la víctima quan aquesta va ser apunyalada i colpejada fins a la mort. El seu assassinat va ser instigat pel marit, Charles Sennett, un predicador de l'Església de Crist que tenia una amant i que estava carregat de deutes. Poc abans de conxorxar-se per l'homicidi havia signat una pòlissa d'assegurança a favor seu contra la vida de l'esposa.

Quan una setmana després de l'homicidi es va adonar que la policia sospitava d'ell, es va suïcidar d'un tret al cap. L'individu a què va demanar de buscar els executors, un tal Bill Gray, va morir a la presó el 2020. El còmplice de Smith en l'execució material, John Forrest Parker, va ser executat el 2010. Tots dos van cobrar mil dòlars per l'encàrrec.

D'acord amb el pla –que recorda el crim del film Fargo, dels germans Cohen–, Parker i Smith van fer veure que el crim va ser accidental, després d'un robatori al domicili del matrimoni que formaven Charles Sennet i l'Elisabeth. Quan la policia va escorcollar la casa de Smith, va trobar l'aparell de reproducció de vídeo de la parella. La d'aquesta matinada ha sigut la primera de les deu execucions programades als Estats Units aquest any 2024.