Alabama executarà amb nitrogen un pres que va sobreviure a la injecció letal

LondresÉs possible executar algú dues vegades? En alguns estats dels Estats Units sí, si el convicte ha sobreviscut al primer intent. Kenneth Smith, de 58 anys, reclús d'Alabama, condemnat per un assassinat per encàrrec comès el 1988, serà executat aquest dijous a la presó William C. Holman, de la ciutat d'Atmore. Es tracta de la seva segona visita a la sala de la mort en els darrers catorze mesos. I ara assajaran un nou mètode que pot implicar un greu patiment: asfixiar-lo amb nitrogen.

El primer intent d'execució va ser el novembre del 2022, quan Smith va passar quatre hores lligat a una llitera –una estona cap per avall– mentre els botxins el punxaven per tot arreu intentant trobar-li una vena a la qual injectar-li el combinat de tres drogues que l'haurien d'haver mort. No se'n van sortir, però. El reclús, en un estat d'ansietat màxima, queixant-se del dolor de les punxades, encara era viu quan es va superar el temps límit fixat pel Tribunal Suprem de l'estat per donar compliment al mandat judicial. Entre els testimonis presencials del macabre procediment hi havia la seva mare i la seva dona, a més del seu advocat.

El condemnat ha dit als mitjans de comunicació en les hores prèvies al trasllat des de la seva cel·la fins al corredor de la mort que el que més l'amoïnava d'aquesta segona execució era haver de tornar a acomiadar-se de la seva mare, de 78 anys, de la seva dona, i del seu net.

Des del 2018, quatre presoners d'Alabama, inclòs Smith, han sobreviscut a una primera execució amb injecció letal. Tres van ser finalment morts. L'execució tindrà lloc en algun moment entre les dues de la matinada de dijous i les 6 de la matinada de divendres, hora local.

El 1996, en un segon judici després de l'anul·lació del primer, onze dels dotze membres del jurat que van analitzar el cas van trobar Smith culpable. Ell sempre va admetre que estava a la mateixa habitació que la víctima, Elizabeth Dorlene Sennett, de 45 anys, però que no va participar directament en l'assassinat. El jurat li va imposar cadena perpètua, però el magistrat que va presidir la causa el va sentenciar a la pena capital. Avui en dia, les lleis d'Alabama no permetrien que un jutge canviés el criteri del jurat.

Risc de fuita de nitrogen

El nombre de supervivents d'un primer intent d'execució més la dificultat creixent d'aconseguir el combinat de drogues per administrar la injecció letal ha fet que s'introdueixi un mètode alternatiu per posar fi a la vida dels condemnats a mort. Des del 2018, Alabama permet la hipòxia de nitrogen: l'asfíxia del reclús per inhalació directa d'aquest gas. Fins ara no s'ha utilitzat mai, però. Tampoc a Oklahoma ni a Mississipi, tot i que també ho permet la llei. La de Smith és la primera de les deu execucions programades aquest 2014 als Estats Units.

L'intern, tancat des de fa trenta-cinc anys, és el primer que ha de comprovar la fiabilitat d'un sistema que no està exempt de riscos. No debades, el conseller espiritual del condemnat, el reverend Jeff Hood, que estarà en tot moment al seu costat dins de la cambra de la mort, ha hagut de signar una clàusula per exculpar la presó i l'estat en cas que hi hagi una possible fuita de nitrogen i en resulti afectat.

Els botxins duran una màscara antigas per protegir-se. El nou mètode el rebutgen fins i tot els veterinaris per raons ètiques a l'hora de sacrificar animals. Però si a darrera hora no ho evita la governadora de l'estat, la catòlica Kay Ivey, o el pronunciament d'un tribunal federal en atenció als recursos de la defensa, al presoner li col·locaran una màscara en teoria hermètica i l'obligaran a inhalar el nitrogen.

Les recomanacions dels especialistes, tant dels Estats Units com europeus, indiquen que abans de l'aplicació de nitrogen pur per dur a terme una eutanàsia a animals s'hauria d'administrar un sedant per evitar patiments innecessaris. Però el procediment de la presó de Holman no inclou cap relaxant muscular ni cap sedant.

Respirar nitrogen a través d'una màscara podria, en teoria, fer que una persona perdi la consciència abans que la privació d'oxigen li provoqui la mort. Els funcionaris d'Alabama han insistit que és l'escenari més probable. Però l'equip legal de Smith ha acusat l'estat d'utilitzar-lo com a "conillet d'Índies" per a un experiment letal. L'oficina dels drets humans de les Nacions Unides ha demanat a Alabama que aturi l'execució, i ha assenyalat que no hi ha "evidència científica que demostri" que la inhalació de nitrogen no causarà "un patiment greu".

Un crim com el de 'Fargo'

A més, aquest dimarts, des de Roma, la Comunitat de Sant Egidi, una organització catòlica pròxima al Vaticà, ha fet una crida urgent a la governadora Ivey perquè suspengui l'execució. Mario Marazzitti, encarregat de la secció que s'oposa a la pena capital, ha qualificat el mètode de "bàrbar i incivilitzat". I ha advertit que portarà una "una vergonya indeleble" a l'estat. "En molts aspectes, Alabama sembla tenir la terrible ambició d'establir un nou estàndard d'humanitat a la baixa en el ja qüestionable i bàrbar món de la pena capital", ha reblat.

En una darrera declaració pública feta abans d'aquest dijous, el condemnat ha dit: "Fa trenta-cinc anys que estic tancat: com que no he estat castigat? Tant de bo hagués fet les coses d'una altra manera. Fa 35 anys que no he quedat impune".

El seu còmplice, John Forrest Parker, va ser executat el 2010; l'home que els va contractar per perpetrar el crim, Billy Gray Williams, va morir el novembre del 2020 a la presó, on complia cadena perpètua. I l'inductor del crim –que recorda el del film Fargo, dels germans Cohen–, el pastor de l'Església de Crist Charles Sennett, marit de la víctima, es va suïcidar una setmana després de l'apunyalament quanla policia va començar a sospitar la seva implicaciól. Sennet tenia una amant, estava carregat de deutes i abans d'encarregar l'assassinat havia subscrit una assegurança de vida com a beneficiari en cas de defunció de l'esposa. Els executors van cobrar mil dòlars per la feina.