Els metalls rars: l'arma amb què la Xina podria collar la Unió Europea

BarcelonaIgual que Rússia fa servir la clau del gas per collar els governs europeus, la Xina també podria en algun moment posar Europa contra les cordes amb l'amenaça de deixar-la sense unes primeres matèries indispensables: els metalls rars. El gegant asiàtic té el monopoli d'almenys 20 de les 30 "primeres matèries crítiques" llistades per Brussel·les per la seva importància estratègica i pel risc de falta de subministrament. I és el principal proveïdor de la Unió Europea per almenys 10 d'elles, sobretot les anomenades terres rares (REE, per les sigles en anglès) que es fan servir per fer bateries de mòbil (o de cotxe elèctric), plaques solars i molins de vent.

El 98% de les terres rares de la UE venen de la Xina. Però també el 93% del magnesi o el 69% del tungstè, un altre metall rar que es fa servir per fer turbines, conductes de raig X o fins i tot munició. Alhora, Pequín controla també la major part de la producció de cobalt a les mines de la República Democràtica del Congo. Són minerals imprescindibles per a la transició energètica i per a les tecnologies de la comunicació, entre altres sectors, i la Xina té la paella pel mànec. El seu control en el mercat d'aquestes matèries li ha permès fins ara imposar els preus i així convertir en inviables algunes mines que s'havien obert en altres països. I és que la mineria d'aquests metalls rars, sobretot si es vol fer sense impacte mediambiental, és molt costosa.

Al subsol europeu hi ha metalls rars, però fins ara ha sortit sempre més a compte comprar-ne a la Xina. La nova directiva, però, aposta per obrir mines en territori europeu, diversificar els importadors –oferint ajuda a alguns països africans que haurien d'acabar amb pràctiques d'explotació infantil i contaminació– i també impulsar el reciclatge d'aquests materials, que s'extraurien d'aparells electrònics.

El monopoli xinès s'ha construït, a més, a un alt cost ambiental i energètic, a causa dels processos d'extracció implicats en aquest tipus de mineria. Els metalls i les terres “rares” tenen propietats extraordinàries, amb camps magnètics capaços de produir molta energia, però la seva presència és escassa: per obtenir un quilo de luteci, per exemple, cal depurar 200 tones de roca. Aquest procés d’extracció i refinament requereix grans quantitats d’aigua i uns productes químics molt tòxics que, sense mesures de control estrictes, acaben contaminant els rius pròxims.