Per què no s'ha parlat fins ara del descarrilament d'un tren amb productes químics als Estats Units?

WashingtonFa dues setmanes que els Estats Units miren al cel, on ha tingut lloc un fet sense precedents en la seva història moderna: l'exèrcit ha abatut quatre artefactes voladors no identificats en territori nord-americà. Aquest focus mediàtic ha ocultat, a terra, un desastre mediambiental, també sense precedents, que ha deixat al descobert les desgràcies del sistema ferroviari nord-americà: el descarrilament i l'explosió d'un tren de mercaderies químiques, que ha contaminat l'aire, el subsol i les aigües fluvials d'una població fronterera entre Ohio i Pennsilvània i ha posat en perill les vides de la població i múltiples espècies animals de la zona. 

La catàstrofe, que ha estat catalogada com a "Txernòbil químic", va tenir lloc el 3 de febrer a East Palestine (Ohio), un poble de 4.700 residents que onze dies més tard encara intenta recuperar-se dels danys. Aleshores, fins a 50 vagons cisterna d'un tren operat per Norfolk Southern, que carregava clorur de vinil i altres gasos altament inflamables i cancerígens, van sortir de les vies i van causar un vistós accident, que va ocasionar una explosió i una flamarada gegant, seguida d'un núvol dens i altament contaminant.

De seguida es van evacuar els residents a les dues bandes de la frontera entre Ohio i Pennsilvània, mentre el governador Mike DeWine (Ohio) alertava d'una explosió encara més gran: "Hi ha la possibilitat d'una falla catastròfica del camió cisterna, que podria causar una explosió amb una metralla mortal en un radi d'una milla". Els dies posteriors, el comboi va continuar cremant i el clorur de vinil pressuritzat s'anava expandint pel cel.

En format gasós, és un material extremadament volàtil, així que era molt perillós treure'l del lloc de l'incident, i els experts van veure com a única solució viable la seva "crema controlada". Aquesta idea, però, tenia conseqüències: va generar un enorme núvol de fum fosc, format per fosgen i clorur d’hidrogen, que va sobrevolar la regió els dies posteriors. El fosgen és un gas altament tòxic que pot causar vòmits i problemes respiratoris, i que va arribar a ser utilitzat com a arma durant la Primera Guerra Mundial.

Al cap de cinc dies, el 8 de febrer, l'oficina del governador va posar fi a l’evacuació i va permetre el retorn de prop de 2.000 residents a East Palestine. Segons els indicadors de pol·lució, la qualitat de l'aire havia tornat a la normalitat. Tanmateix, des d'aleshores han proliferat a les xarxes socials els vídeos de peixos morts a les aigües dels rius, i alguns dels residents s'estan queixant que l'olor dels productes químics ha impregnat els carrers i ha causat maldecaps i molts casos de persones malaltes, tot plegat des del fatídic descarrilament.

L'Agència de Protecció Ambiental (EPA, en anglès) ha reconegut que moltes de les substàncies perilloses del tren s'han filtrat cap a les aigües fluvials i que, malgrat que s'han "pres mesures per minimitzar l'impacte" sobre els animals, els esforços s'han centrat en la "protecció" de l'aigua potable. L'EPA diu que l'aigua és saludable i compleix amb els requisits sanitaris, però molts veïns no es creuen la seva versió.

El cas, que havia passat desapercebut durant la primera setmana, ha començat a generar una forta indignació a les xarxes socials arran de la detenció de diversos periodistes que estaven fent reportatges sobre el descarrilament i els seus impactes. L'accident ha fet que molts es qüestionin les normes de seguretat ferroviària, especialment pel que fa a mercaderies perilloses: si hagués passat en un centre urbà proper, com la ciutat de Pittsburgh, podríem estar parlant de desenes de milers de vides en perill.

Els sindicats havien alertat dels riscos (i els van prohibir protestar)

Diversos sindicats ferroviaris fa anys que alerten dels riscos existents en el tram ferroviari afectat, així com en centenars de quilòmetres en mal estat a tot el país, i culpen les normes laxes d'Ohio per al transport de productes perillosos, les retallades de personal i l'escassetat de mitjans tècnics. De fet, al desembre, els sindicats ferroviaris d'arreu del país van convocar una vaga nacional que demanava una millora general de les condicions de treball i, especialment, de seguretat.

Tanmateix, el govern de Joe Biden va tramitar una llei per bloquejar aquesta vaga, al·legant que hauria portat el país a una "catàstrofe econòmica". El tràgic esdeveniment d'Ohio ha provocat un desastre mediambiental, que diversos experts apunten que tindrà efectes a llarg termini sobre vida animal i humana. Les xarxes socials s'han inundat de crítiques a l'administració Biden, a la qual acusen de desviar l'atenció: ara que el món mira al cel nord-americà a la recerca d'artefactes, el focus mediàtic no està sobre l'aire, el subsol i les aigües contaminades de la petita localitat d'East Palestine.