El canvi d’algoritme de Google va disparar la visibilitat de les webs en català

En el món analògic, el paradigma d’actiu empresarial cobejat pels competidors és la fórmula de la Coca-Cola. El seu equivalent en el món digital és l’algoritme que determina la posició d’una web en els resultats de cerca de Google. El seu poder per atreure visites ha donat lloc a tota una indústria d’especialistes en posicionament (SEO, les sigles en anglès d’optimització per als cercadors) ansiosos per trobar qualsevol pista sobre els criteris de l’esmentat algoritme, per tal d’ajustar-s’hi millor i aconseguir més visibilitat.

D’aquí l’enrenou sorgit fa unes setmanes en filtrar-se al repositori de programari GitHub –propietat de Microsoft, que opera el cercador web Bing, rival directe del de Google– 2.500 documents interns de Google que suposadament explicaven el funcionament de l’algoritme de posicionament del cercador web. Recuperant l’analogia, semblava que s’hagués fet pública la recepta perquè tothom pogués elaborar Coca-Cola a casa. En realitat no és així: si bé Google ha confirmat que la informació és seva, no es tracta exactament de l’algoritme de posicionament, sinó de la descripció dels camps del Content Warehouse, el magatzem on Google arxiva tota mena de paràmetres per a cadascuna dels milers de milions d’operacions de cerca que atén. Vaja, el rebost amb tots els ingredients que Google té a l’abast per cuinar –fent-ne servir uns, però no uns altres– amb una recepta que continua sent secreta i va canviant nombroses vegades al llarg de l’any sense que l’empresa, que és privada, hagi de donar cap explicació sobre els criteris de classificació d’enllaços que aplica.

Per això, quan el contingut web en català va patir a mitjans de l’any 2022 una pèrdua de visibilitat en els resultats de cerca de Google, la manera que les entitats membres de l’Aliança per la Presència Digital del Català, encapçalades per la Fundació .cat, van trobar per abordar el problema va ser documentar-lo analitzant el trànsit aportat pel cercador a les versions en català de més de 600 llocs web multilingües. Després de ser interpel·lada per l’Aliança amb les dades d’aquest estudi propi, Google va aplicar a finals d’agost de 2023 un canvi d’algoritme assegurant que interpretava millor les intencions dels usuaris, i la visibilitat del català es va recuperar, i fins i tot va millorar la situació original.

Nova anàlisi

A començament de març de 2024, sis mesos després d’aquell canvi d’algoritme per part de Google, la Fundació .cat ha repetit i ampliat l’anàlisi per tal de quantificar l’aparent millora, i ha tornat a analitzar el trànsit d’un conjunt similar de llocs web que sumen de l’ordre de 400 milions de sessions de navegació en el període considerat, que abasta més de tres anys. En aquest segon estudi s’ha comptat amb una sèrie històrica encara més àmplia que en l’informe original. En aquesta ocasió s’ha pogut analitzar l’evolució del trànsit des de començament de 2021 –per disposar de la referència dels nivells anteriors a la incidència– fins a final de febrer de 2024 –sis mesos sencers després del canvi d’algoritme per part de Google.

En els resultats d’aquest segon estudi, l’Aliança confirma que partint d’un nivell del 41% durant els 11 primers mesos del 2021, el pes relatiu del contingut en català en les visites procedents del cercador web de Google va caure per sota del 34% a finals del 2022 i es va mantenir en aquest ordre durant gairebé vuit mesos del 2023. Just després del canvi d’algoritme, el pes relatiu del català es va disparar 18 punts percentuals, fins al 52%. Posteriorment, el trànsit en català es va estabilitzar al voltant del 46%, que representa una millora de 12 punts percentuals respecte als pitjors moments de la crisi de visibilitat. En els tres últims mesos del període considerat, la visibilitat del català encadena tres mesos consecutius per sobre de l’espanyol, i arriba a un màxim del 56%. En termes generals, el català ha guanyat 15 punts percentuals de trànsit respecte al gener del 2021 i 22 punts percentuals respecte al moment més greu de la crisi de visibilitat.

En el gràfic adjunt –que no inclou el trànsit a les webs de mitjans de comunicació, més susceptibles a l’actualitat– s’observa com ha evolucionat en el temps el pes relatiu de les visites –sempre procedents del cercador de Google– a les versions en català, espanyol i anglès de les webs considerades. En l’anàlisi individual de les més rellevants s’aprecia que en alguns casos són considerables. Els motius poden ser diversos: des d’intervencions puntuals de Google en el seu algoritme –cadascuna de les línies verticals indica una d’aquestes intervencions– fins a canvis en l’estructura i el contingut de les mateixes webs, incloent-hi també canvis en l’estratègia de SEO.

Si bé l’Aliança havia previst inicialment concloure la vigilància de Google amb aquest segon estudi que confirma la recuperació de la visibilitat relativa del català, l’extrema volatilitat de la situació aconsella actualitzar-lo cada sis mesos per comprovar si la millora es manté i detectar possibles deterioraments. De fet, una anàlisi preliminar de les dades durant el període posterior a l’estudi sembla indicar una lleugera tendència a la baixa.

En paral·lel, la Fundació .cat ha començat a desplegar la Xarxa de Monitoratge del Català Digital, formada per sensors que porten a terme periòdicament cerques web i notifiquen al servidor de l’entitat la presència de contingut en català entre els primers resultats de cerca. També s’ha promogut la formació d’una comunitat d’especialistes en SEO amb sensibilitat pel català, capaç de recomanar als administradors de llocs web les millors pràctiques en l’etiquetatge del seu contingut en català per tal que els cercadors el trobin.

Així mateix, i davant l’evidència que molts usuaris catalanoparlants no tenen configurat en català el seu entorn de navegació web, l’Aliança considera que incrementar la proporció de dispositius catalanitzats explícitament és la via més efectiva per indicar als cercadors web la voluntat de rebre resultats en català i, per això, ja està treballant en una propera campanya de sensibilització per impulsar la catalanització de dispositius –estacionaris i mòbils, d’ús personal i corporatiu.