Les traces d'uracil trobades en un asteroide reforcen la hipòtesi de l'origen extraterrestre de la vida

BarcelonaLa comunitat científica internacional no renuncia a poder resoldre la incògnita més inquietant i apassionant de la ciència: com va aparèixer la vida a la Terra? Una de les grans hipòtesis que es plantegen és que els ingredients orgànics bàsics perquè ara hi hagi vida al planeta blau van arribar a bord de meteorits rics en carboni des de l'espai. I ara les mostres de pols i gas portades des de l'asteroide Ryugu reforcen la tesi que les bases del nostre ARN són d'origen extraterrestre.

Un grup de científics japonesos han trobat vitamina B3 i uracil, que és un dels ingredients bàsics i necessaris per crear vida, a l'interior d'aquest cos celeste, les propietats del qual s'analitzen des del 2020. Tot i que aquesta troballa no esvaeix per si sola cap dubte sobre l'origen de la vida terrestre, ni tampoc si és possible que no estiguem sols a l'univers, sí que aporta un nou enfocament i un fil per estirar que permeti conèixer més sobre l'origen dels elements que ara ens permeten ser i existir. Els nous resultats es publiquen aquest dimarts a la revista Nature Communications.

La missió japonesa Hayabusa 2 va recollir 5,4 grams de mostres de pols i gas a dos aterratges de Ryugu i les va portar a la Terra el desembre del 2020. Són mostres preses directament de la superfície d'un asteroide, per la qual cosa són estèrils, és a dir, no estan contaminades, a diferència del que passa amb les recollides dels meteorits. I, a més, és el material més antic a què ha tingut accés la humanitat fins ara.

En elles, l'equip va detectar uracil, niacina (vitamina B3) i altres molècules orgàniques considerades components bàsics, les quals, a través de processos biològics, permeten la síntesi d'altres molècules orgàniques complexes. Aquestes troballes a Ryugu suggereixen, segons els investigadors, que les nucleobases (el nom que reben aquestes molècules bàsiques), com l'uracil, poden ser la primera forma de vida de la Terra, però tenen un origen extraterrestre i van arribar-hi a través de meteorits rics en carboni.

"Els científics han trobat anteriorment nucleobases i vitamines en certs meteorits rics en carboni, però sempre hi havia el dubte de la contaminació per exposició al medi ambient terrestre", va explicar Yasuhiro Oba, coordinador de l'estudi de la Universitat de Hokkaido (Japó). Però com que la nau Hayabusa 2 va recollir dues mostres directament de l'asteroide i les va portar a la Terra en càpsules segellades, “es pot descartar la contaminació”, va afegir.

La missió Hayabusa 2 havia començat el 2014. Els investigadors hi van trobar l’uracil, que és una de les unitats que componen l’ARN, les molècules que contenen les instruccions per construir els organismes vius i els fan funcionar, i la niacina, un cofactor important per al metabolisme dels organismes vius. L’uracil es va trobar en petites quantitats en extractes aquosos, en el rang de 6-32 parts per bilió, mentre que la vitamina B3 era més abundant, al rang de 49-99 parts per bilió. A més, també es van identificar altres molècules biològiques, “inclosa una selecció d’aminoàcids, amines i àcids carboxílics, que es troben a les proteïnes i el metabolisme, respectivament”, va dir Oba.

Pendents de més mostres

Els autors suggereixen que aquests compostos podrien haver estat generats per reaccions fotoquímiques al gel interestel·lar, que posteriorment es van incorporar als asteroides a mesura que es formava el Sistema Solar. Aquest descobriment se suma a les proves que “importants components bàsics per a la vida es creen a l’espai i podrien haver arribat a la Terra a través de meteorits”, afirma la Universitat de Hokkaido en un comunicat.

A més de les mostres arribades de Ryugu, s'espera que aquest any arribin a la Terra les obtingudes de l'asteroide Bennu per la missió OSIRIS-REx de la NASA, per la qual cosa un estudi comparatiu de la composició de totes dues proporcionarà més dades per fonamentar aquestes teories.

L'equip de científics japonesos creu que la diferència de concentracions en les dues mostres, recollides en llocs diferents de Ryugu, probablement es deu a l'exposició als ambients extrems de l'espai. També plantegen la hipòtesi que els compostos que contenen nitrogen es van formar, almenys en part, a partir de molècules més simples com l'amoníac, el formaldehid i el cianur d'hidrogen. Encara que no es van detectar a les mostres de Ryugu, se sap que estan presents al gel cometari, i aquest cometa podria haver-se originat com un cometa o un altre cos progenitor que hagués estat present en entorns de baixa temperatura.