TikTok: a la globalització se li acaba el temps
Potser algun dia recordarem l'espectacle de l'interrogatori al director executiu de TikTok, Shou Zi Chew, que va tenir lloc el 23 de març al Congrés dels Estats Units, com a punt d'inflexió en la història de la globalització. Durant més de cinc hores d'agressius qüestionaments, Chew –que no és xinès sinó singapurès– va defensar magníficament el fet que la seva empresa sigui xinesa davant de la limitada comprensió del món tecnològic que té el Congrés.
El govern de Biden considera TikTok com una possible amenaça per a la seguretat nacional i desitja que l'empresa xinesa que la controla, ByteDance, vengui la plataforma a una empresa nord-americana o faci front a una possible prohibició. Chew, no obstant, proposa que ByteDance mantingui el control majoritari de TikTok, però que les seves operacions nord-americanes quedin completament a càrrec del gegant tecnològic texà Oracle, que emmagatzemaria totes les dades dels usuaris nord-americans als seus servidors i controlaria la manera com els algorismes de TikTok recomanen continguts. Mentrestant, el govern xinès afirmava que s'oposarà a una venda forçada.
Però la probabilitat que el Projecte Texas de Chew convenci el Congrés o el president Joe Biden sembla remota. Els responsables de les polítiques nord-americanes no confien gaire en les intencions del govern xinès... amb motiu. Durant anys els hackers xinesos, suposadament amb suport estatal, han atacat incessantment el govern i les empreses nord-americanes, fent-los perdre bilions de dòlars de propietat intel·lectual. Tot i que és difícil obtenir xifres concretes, la proliferació de piratejos xinesos ha encès les alarmes dels experts a tot el món, especialment als països de l'Associació de Nacions del Sud-est Asiàtic (ASEAN).
L'ofensiva bipartidista per limitar TikTok reflecteix la creixent desconfiança cap a la Xina, una de les poquíssimes coses en què els demòcrates i els republicans coincideixen a Washington. Tot i que la Xina té un "gran tallafoc" que bloqueja les plataformes d'internet de propietat nord-americana, la prohibició que es plantegen als EUA podria accelerar la tendència a la desglobalització.
Però criticar TikTok és més fàcil que prohibir-lo. Amb 150 milions d'usuaris nord-americans, és una de les aplicacions més populars al país. Els adults nord-americans passen de mitjana 56 minuts diaris a la plataforma. Des del punt de vista de la política interna, hi ha una diferència gegantina entre prohibir TikTok i la recent prohibició nord-americana a la venda i importació d'equips de comunicacions i vídeo de fabricants xinesos com Huawei.
A més de la multitud de tiktokers que es guanyen la vida a la plataforma i es convertirien en víctimes col·laterals en cas d'una prohibició, l'aplicació és extraordinàriament popular entre els votants de menys de 30 anys, i les enquestes indiquen que gairebé dos terços dels joves s'oposen a la prohibició. Atès que aquest grup d'edat és de tendència demòcrata, tot plegat podria afectar les opcions reelectorals de Biden. La congressista demòcrata Alexandria Ocasio-Cortez, que compta amb molt suport entre els mil·lennials i els membres de la generació Z, ja ha assenyalat el seu rebuig a la prohibició (per descomptat, a través de TikTok).
Chew ha guanyat punts entre els joves. Si l'objectiu que es busca prohibint TikTok és protegir els votants nord-americans de ser espiats i manipulats, va sostenir durant l'interrogatori, el Congrés hauria de dissenyar un pla que s'ocupi també dels abusos de les plataformes amb seu als EUA. Al capdavall, l'escàndol de Cambridge Analytica va demostrar que la desinformació i les violacions de Facebook a la privadesa havien ajudat en última instància a fer que Donald Trump guanyés les eleccions del 2016. I el psicòleg Robert Epstein sosté que el motor de cerca de Google va manipular els votants a favor dels candidats demòcrates (tot i que l'impacte quantitatiu d'aquest fet és discutible).
Chew, doncs, té raó. Totes les plataformes de xarxes socials haurien de ser regulades pel govern. De fet, la Comissió Federal de Comerç està considerant llançar una ofensiva contra la vigilància comercial i les pràctiques insegures de gestió de dades dels gegants tecnològics. I possiblement Twitter —que des de fa molt de temps és un greu problema com a font de desinformació i difamació— ha empitjorat des que Elon Musk la va comprar.
Malauradament per a TikTok, prohibir les empreses de propietat xinesa és molt més fàcil que regular els gegants tecnològics. Més enllà de la seva immensa popularitat, TikTok és només un dels fronts de la guerra tecnològica actual entre els EUA i la Xina, que inclou també l'esforç per convèncer els aliats nord-americans de prohibir que Huawei construeixi les seves xarxes 5G, i les recents restriccions governamentals a la venda de semiconductors avançats a empreses xineses. A més, tot i que la proposta del Projecte Texas de TikTok sembla assenyada, costa de creure que als hackers xinesos no els resultaria més fàcil robar dades d'una plataforma que és propietat d'una empresa amb seu a Pequín.
La rivalitat creixent i amarga entre els EUA i la Xina no deixa gaire marge per a un acord que atengui les preocupacions dels dos països per la seguretat. Per exemple, la Xina podria repensar les seves polítiques proteccionistes i permetre que les empreses tecnològiques nord-americanes operin al seu mercat local, però això faria perillar el ferri control de les autoritats sobre l'ecosistema informatiu. De la mateixa manera, els EUA podrien exigir que les operacions nord-americanes de TikTok es venguin amb una prima significativa que representi una compensació parcial pel que el govern xinès ha titllat de "robatori"; però encara que aquesta solució mostra cert respecte pel dret internacional, és difícil que aconsegueixi suport, atès que la Xina no ha pagat mai a les empreses nord-americanes per la propietat intel·lectual robada durant anys.
Els que treuen importància a l'efecte devastador que podria tenir la prohibició nord-americana de TikTok no entenen l'economia de les xarxes socials. La capacitat dels anunciants per arribar a les audiències dels Estats Units és precisament el que atorga valor a les plataformes de xarxes socials. Si una plataforma és declarada il·legal, el seu valor per als anunciants desapareix. Encara que alguns usuaris intentarien eludir la prohibició mitjançant xarxes privades virtuals (VPN, per la seva sigla en anglès), això podria resultar difícil i no evitaria la pèrdua d'ingressos per publicitat.
TikTok està donant una bona batalla, però és possible que la perdi. Els legisladors dels Estats Units estan avançant en els seus plans per prohibir la plataforma. Tot i que cal atendre les preocupacions legítimes de seguretat nacional vinculades amb TikTok, la prohibició directa no evitaria que els nord-americans siguin espiats i manipulats. Lamentablement, també podria confirmar l'inici de la fi de l'internet global.
Copyright Project Syndicate