Un dels misteris del covid: la meva família s’ha contagiat però tots donem negatiu en la prova

Com a periodista científica, he llegit desenes d'articles de recerca sobre el covid-19 i he entrevistat tants viròlegs, metges de malalties infeccioses i immunòlegs en els últims dos anys que ja n’he perdut el compte, però res no em va preparar per al que va passar després que la meva filla de 7 anys donés positiu en la prova fa unes setmanes.

Tot va començar com podries esperar: un diumenge a la nit, la meva filla va tenir febre alta. L’endemà al matí vam rebre un correu electrònic en què se’ns informava que divendres havia estat exposada al coronavirus a l’escola. Li vaig fer una prova ràpida d'antígens, que de seguida va donar positiu. Em vaig resignar a la possibilitat que, finalment, tota la família es contagiaria.

Però no va anar així. Per exemple, jo mai vaig desenvolupar símptomes ni vaig donar positiu. El dia que la meva filla va donar positiu per primera vegada, el meu fill d'11 anys ens va dir que no es trobava bé i va començar a desenvolupar els símptomes clàssics del coronavirus: mal de cap, fatiga, mal de coll i secreció nasal. El meu marit va ser el següent, amb mal de coll i congestió nasal l'endemà passat; no obstant això, malgrat les proves diàries fetes durant set dies seguits, el meu marit i el meu fill mai van donar positiu en la prova, ni tan sols en les PCR en el cinquè dia de símptomes del meu fill i el tercer del meu marit. (I sí, també ens vam passar alguns escovillons per la gola.)

Ens vam trencar el cap pensant què podria haver passat. ¿El meu marit i el meu fill es deuen haver contagiat de covid-19 malgrat no haver donat positiu? ¿Potser s'han contagiat d'algun virus que provoca símptomes idèntics i han emmalaltit just després que ens vam exposar al covid-19? (El nostre pediatre va dir que era poc probable.) Per què jo no havia emmalaltit? Vaig cridar a experts en immunologia, microbiologia i virologia per saber-ne l'opinió.

Una de les primeres preguntes que em van fer els experts va ser si la meva família estava vacunada. Vaig respondre que sí: el meu marit i jo estem vacunats i tenim un reforç, i els nostres fills estan vacunats, però encara no han rebut el reforç. Es tracta d'una pregunta rellevant perquè, quan t'exposes al virus que causa el covid-19, “el teu sistema immunitari entra en acció molt més ràpid si estàs vacunat que si no ho estàs”, va dir Gigi Gronvall, immunòloga del Centre de Seguretat Sanitària Johns Hopkins de Baltimore. Aquesta resposta ràpida canvia tot el que succeeix després.

En primer lloc, la ràpida reacció immunitària alenteix el ritme de reproducció i propagació del virus. “Per a això hi són les vacunes: per educar el sistema immunitari de manera que s'avanci als invasors abans que puguin reproduir-se sense control”, va explicar Gronvall. Atès que el virus no es reprodueix amb tanta rapidesa en les persones vacunades, és menys probable que donin positiu en les proves de covid-19 després de l'exposició al coronavirus, atès que el seu sistema immunitari “manté la càrrega viral per sota del nivell de detecció”, va assenyalar Juliet Morrison, microbiòloga de la Universitat de Califòrnia a Riverside.

Per tant, és possible que el meu marit i el meu fill es contagiessin però el seu sistema immunitari amb vacuna eludís la infecció tan bé que mai van tenir prou proteïnes víriques per donar positiu, i potser les seves proves van sortir negatives perquè mai van ser prou contagiosos, va comentar Morrison.

Així i tot, el meu marit i el meu fill van seguir les pautes dels Centres per al Control i la Prevenció de Malalties dels Estats Units (CDC, per les seves sigles en anglès), que dicten que, si estàs vacunat, has estat exposat al covid-19 i desenvolupes símptomes, però la teva prova és negativa, has d'usar mascareta quan estiguis prop d'altres persones durant 10 dies. De fet, totes les persones de la casa que tenien símptomes es van mantenir aïllades durant set dies. Jo vaig fer alguns encàrrecs, però vaig fer servir mascaretes N95 o KF94 quan vaig sortir, per si estava incubant una infecció.

Per reduir el contagi entre els membres de la família, vam obrir les finestres, vam menjar a l'aire lliure i fèiem servir mascareta quan estàvem junts quan ens en recordàvem. Però si soc honesta he de reconèixer que les nostres precaucions es van relaxar al cap d'uns quants dies, especialment una vegada el meu marit i el meu fill també van desenvolupar símptomes.

Si el meu marit i el meu fill no van donar mai positiu, per què es trobaven malament? Els experts em van dir que, encara que una persona vacunada no tingui quantitats grans de virus al cos, pot tenir símptomes forts de covid-19. Això es deu al fet que molts dels símptomes de la malaltia (febre, malestar, secreció nasal, fatiga) són causats per la resposta del sistema immunitari al virus, més que pel mateix virus, va dir Gronvall.

Sobre el fet que jo em trobés sempre bé, Morrison va dir que potser el meu sistema immunitari va combatre el virus amb tanta rapidesa que ni tan sols vaig tenir l'oportunitat de trobar-me malament. “Em sembla que en definitiva hi vas estar exposada”, em va dir Morrison, però em va explicar que tal vegada tenia nivells elevats d'anticossos de la vacuna o de cèl·lules immunitàries, anomenades cèl·lules T, que van ser capaces de matar al virus invasor abans de tenir l'oportunitat d'alertar les parts del meu sistema immunitari que provocarien els símptomes.

Dit això, ningú sap en realitat què ens va passar a mi, al meu fill o al meu marit.

Quan es tracta d'entendre la manera com el covid-19 afecta el cos, “hi ha moltes preguntes sense resposta”, va sentenciar Raúl Andino, viròleg de la Universitat de Califòrnia a San Francisco, i les persones poden tenir experiències diferents per raons molt diverses. Per exemple, Andino va dir que és possible que el virus es reproduís en parts del cos del meu marit o del meu fill on no es van fer les proves. Les recerques suggereixen que el coronavirus pot reproduir-se al pàncrees, el cor, el cervell, els ronyons i altres òrgans, encara que la vacunació pot reduir la possibilitat que el virus es propagui fora del sistema respiratori.

La meva família no és l'única que ha tingut l'estranya experiència de desenvolupar símptomes de coronavirus, i no obstant això donar un resultat negatiu diverses vegades. Andino va dir que ell i els seus col·legues han estat realitzant estudis a través dels quals segueixen i analitzen famílies senceres en repetides ocasions després que un dels seus membres dona un resultat positiu. “El que veiem és exactament el que vas descriure: que algunes persones a casa no donen positiu” malgrat presentar símptomes, va dir. Quan els pregunto als meus seguidors d'Instagram si han tingut alguna experiència com la de la meva família, m'arriben desenes de respostes i històries que diuen: “Sí”.

Els experts amb qui vaig parlar també van assenyalar un punt molt important: hi ha una diferència entre no donar un resultat positiu mai i no encara. El meu espòs i el meu fill van continuar fent-se la prova durant una setmana després de desenvolupar els símptomes, per la qual cosa les meves fonts van dir que era poc probable que mai donessin un resultat positiu, però molta gent només es fa la prova durant un parell de dies i, encara que és molt frustrant, no es poden treure conclusions clares a partir d'un parell de proves negatives.

Com vaig dir abans, quan les persones es vacunen contra el covid-19, el seu sistema immunitari està preparat per combatre'l amb rapidesa, i sovint desenvolupen els símptomes abans que les persones no vacunades, uns dies abans que puguin donar positiu. Per tant, quan les persones només se sotmeten a la prova uns dies després de desenvolupar els símptomes, els resultats negatius no signifiquen que no tinguin covid-19. No obstant això, algunes persones assumeixen en aquest moment que no estan contagiades de coronavirus i deixen de prendre precaucions. “Pot ser que relaxin les mesures de mitigació quan encara estan excretant bastants virus”, va dir Gronvall.

Tenint en compte aquestes troballes, Gronvall va assenyalar que, idealment, les persones que han rebut dues o tres dosis de la vacuna haurien de fer-se la prova quan comencin a desenvolupar els símptomes, però continuar fent-se-la el quart o cinquè dia dels símptomes, ja que les proves que donen resultat negatiu abans d'aquest moment poden fer una sensació falsa de tranquil·litat. Per això és necessari tenir accés a moltes proves.

Pel que fa a la nostra família, ara ja tots estan recuperats del tot. El misteri del que va passar a casa em continua turmentant, però el fet d'haver tingut una experiència tan lleu és més important, i això hem d'agrair-ho a les nostres vacunes contra el covid-19.