Descriuen per què els tumors evolucionen i són immortals

BarcelonaUn equip internacional d’investigadors, coordinats per l’oncòleg Icrea Manel Esteller, de l'Institut de Recerca contra la Leucèmia Josep Carreras (IJC), ha identificat les característiques epigenètiques que comparteixen tots els càncers; és a dir, les modificacions que activen i desactiven gens sense afectar el codi, que no alteren la informació genètica en si mateixa però sí com aquesta es llegeix. Aquestes propietats permeten definir els tumors, tant els sòlids com els líquids, i expliquen per què la majoria dels càncers tenen la capacitat d’adaptar-se al microambient en què es troben per sobreviure.

La identificació d’aquests trets universals dels tumors, que es publica a la revista Cancer Discovery, permetrà disposar de biomarcadors que millorin el diagnòstic i el pronòstic de la malaltia. A més, també obrirà la porta a desenvolupar nous fàrmacs que s’adrecin a aquestes dianes. “En la majoria dels casos, la genètica sola no pot explicar per què apareix un tumor, o per què muta i causa metàstasi. En canvi, sí que ho pot fer l’epigenètica”, explica Esteller a l'ARA en conversa telefònica.

Sis propietats de tots els càncers

Aquest any, i per primer cop, la mortalitat per càncer ha superat la de les malalties cardiovasculars. Un de cada dos homes en pateix al llarg de la vida, així com una de cada tres dones. És un mal complex en el qual influeixen alteracions cel·lulars i moleculars que provoquen l’aparició i la progressió dels tumors. L’any 2000, en un intent de simplificar el problema per avançar cap a la solució, es van identificar i publicar en un treball que va marcar un abans i un després en aquest àmbit de la recerca biomèdica. En aquesta investigació s'assenyalaven sis propietats universals a tots els tumors, com ara la generació de metàstasi o la capacitat d'immortalitat de les cèl·lules canceroses. I des d’aleshores se n’hi han anat afegint d’altres fins a arribar a una quinzena.

Tot i que en un inici es van vincular aquestes característiques del càncer a la genètica, els últims 25 anys de recerca en aquest àmbit han demostrat que les propietats genètiques del tumor no poden explicar per complet per què els tumors evolucionen o generen resistències als tractaments. “L’epigenètica permet a les cèl·lules tumorals fer canvis més ràpids, adaptar-se a modificacions en el microambient i la flexibilitat que necessita per escapar-se dels tumors i colonitzar altres òrgans”, apunta Esteller.

Diagnòstic precoç

Els investigadors, tots ells experts reconeguts en epigenètica del món, han identificat sis propietats epigenètiques que modulen cadascuna de les 15 característiques del càncer. Esteller en destaca dues. D'una banda, la pèrdua d’activitat dels gens “anticàncer”; és a dir, gens supressors del càncer que perden aquesta funció a causa de mecanismes epigenètics, com ara els que impedeixen la formació de vasos sanguinis, essencial perquè creixin els tumors. I, de l’altra, la capacitat d’adaptació dels tumors, que els permet, per exemple, generar resistències als fàrmacs antitumorals al cap d’uns mesos. “També l’epigenètica és el que explica l’heterogeneïtat de les cèl·lules tumorals”, apunta Esteller.

Aquesta descripció de les característiques epigenètiques dels tumors permet identificar biomarcadors per a un diagnòstic precoç de la malaltia i per fer-ne un pronòstic més acurat. També trobar noves dianes per tal de “desenvolupar nous fàrmacs que es podran fer servir en combinació amb fàrmacs genètics”, diu Esteller. El següent pas serà continuar buscant marcadors epigenètics de la malaltia amb ajuda de la intel·ligència artificial per desxifrar quin paper tenen. També indagar en les interaccions de les marques epigenètiques i altres marcadors, com ara els d’envelliment, que és també un factor de risc del càncer.