Detecten un asteroide destructor de planetes que pot ser un perill (llunyà) per a la Terra
La roca havia quedat amagada per la resplendor del sol i la troballa suggereix que aquests cossos són en una regió del Sistema Solar difícil d'estudiar
Els caçadors d'asteroides que podrien vaporitzar una ciutat –o fins i tot esterilitzar la superfície de la Terra– han detectat una nova amenaça potencial. Ara bé, no cal preocupar-se immediatament: passaran moltes generacions fins que pugui suposar un perill real per al nostre planeta. Hi ha roques espacials inexplorades que la resplendor del sol sufoca i amaga de la vista dels astrònoms. L'any passat, precisament amb l'esperança de trobar roques espacials invisibles a causa de l'excés de la llum solar, un equip internacional va dissenyar una càmera especial i, aquest dilluns, els investigadors han anunciat el descobriment de tres nous projectils ofegats per la llum. Un d'ells, batejat com a 2022 AP7, té 1,6 km de llargària i la seva òrbita travessa el camí de la Terra al voltant del Sol. Això vol dir que és "l'asteroide potencialment perillós més gran trobat en els últims vuit anys", segons Scott Sheppard, astrònom de la Carnegie Institution for Science, de Washington, i autor de l'estudi, publicat a The Astronomical Journal.
L'asteroide es va descobrir al gener i, posteriorment, altres observatoris n'han estudiat el moviment i fins i tot han pogut identificar el cos retrospectivament en imatges més antigues. I, afortunadament, aquest conjunt de dades ha deixat clar que l'asteroide no farà una visita prop de la Terra fins al segle que ve, o potser d'aquí molt més. "Hi ha una probabilitat extremadament baixa d'un previsible impacte en el futur", afirma Tracy Becker, científica planetària del Southwest Research Institute, que no va participar en l'estudi. Però l'atracció gravitatòria dels objectes al voltant del Sistema Solar, inclòs el nostre propi planeta, fa que els asteroides que travessen la trajectòria de la Terra no orbitin sempre de la mateixa manera.
L'asteroide 2022 AP7 no és una excepció. "Amb el temps, a mesura que comenci a travessar l'òrbita de la Terra, es farà més i més brillant i estarà més a prop de la Terra", afegeix Sheppard. Per tant, és possible que "en els propers milers d'anys es pugui convertir en un problema per als nostres descendents", anticipa Alan Fitzsimmons, astrònom de la Queen's University de Belfast. I què passaria si, desafortunadament, acabés afectant la Terra? "Això és el que anomenem un assassí de planetes: si colpegés la Terra, causaria la destrucció total del planeta", resumeix Sheppard.
Retornar el monstre a l'ombra
De moment, però, els experts no consideren que l'òrbita en sigui la característica més destacada, sinó que assenyalen la mida. "És relativament gran", diu Cristina Thomas, astrònoma planetària de la Universitat del Nord d'Arizona, que afegeix que la seva existència suggereix que altres asteroides grans velats per la resplendor del sol continuen sense haver estat descoberts. Els asteroides potencialment perillosos són els que s'acosten almenys a 7,4 milions de quilòmetres de la Terra i són massa grossos per ser incinerats sense incidents per la nostra atmosfera. El més probable és que n'hi hagi desenes de milers, i els que han estat identificats són menys de la meitat (inclosos els que només podrien causar destrucció a escala regional). "Volem fer tot el possible per no sorprendre'ns", va dir el doctor Thomas. És a dir, trobar els asteroides amb molta antelació perquè, a través de punxades energètiques o explosions nuclears, es pugui retornar aquests monstres a l'ombra.
El problema és que durant la majoria de les hores del dia el sol encega els telescopis de la Terra i només es poden caçar objectes durant pocs minuts al voltant del crepuscle. Per superar aquesta limitació, els astrònoms que van detectar l'AP7 2022 van fer servir una càmera d'energia fosca semblant al telescopi Víctor M. Blanco de Xile, que no només permet examinar grans extensions del cel, sinó que també és prou sensible per trobar objectes febles envoltats per la llum solar. I, de fet, a més d'aquest asteroide, la càmera va trobar dos objectes més pròxims a la Terra: un assassí de planetes que no travessarà mai l'òrbita de la Terra per la seva trajectòria però que s'ha acostat més al Sol que qualsevol altre asteroide conegut i una roca de la mida dels Estats Units, però que no suposa cap risc.