Dos tractaments nous curen més del 89% dels afectats d’Ebola

Nova YorkUna novetat està transformant la lluita contra l’Ebola: dos tractaments experimentals estan funcionant tan bé que s’ha decidit administrar-los a tots els pacients de la República Democràtica del Congo, segons s’ha anunciat aquest agost. Aquests tractaments, basats en anticossos, són força potents -“Ara podem afirmar que el 90% dels malalts poden sortir del tractament curats”, comenta un científic- i alimenten l’esperança de poder aturar aviat l’epidèmia catastròfica que afecta l’est del Congo i contenir amb més facilitat brots futurs.

La possibilitat d’oferir als pacients una cura real “podria contribuir a fer que se sentissin mes còmodes acudint a rebre tractament aviat”, explica el doctor Anthony S. Fauci, director de l’Institut Nacional d’Al·lèrgies i Malalties Infeccioses dels Estats Units, que va fer una roda de premsa juntament amb representants de l’Organització Mundial de la Salut (OMS) i el govern congolès per anunciar la notícia.

Una malaltia que causa terror

La perspectiva de la curació hauria de reduir notablement l’aura de terror que envolta l’Ebola, un virus que provoca una febre hemorràgica amb fama de letal i incurable. Des del seu descobriment ara fa 40 anys, el virus ha assetjat l’Àfrica. Fins fa ben poc, molts pensaven que tothom que contragués l’Ebola estava condemnat a morir entre desconeguts equipats amb vestits d’astronauta i a ser enterrat sense cerimònia a l’interior d’una bossa mortuòria ruixada amb lleixiu.

La por del virus i la desconfiança en els treballadors sanitaris han sigut grans obstacles a l’hora de combatre’n la propagació a la zona oriental del Congo, on sovint les famílies aterrides amaguen els malalts i fins i tot arriben a atacar els equips mèdics. Si corre la veu que existeix una cura, potser es començarà a demanar ajuda en les primeres etapes del curs de la malaltia, la qual cosa seria fonamental per salvar vides i evitar més contagis.

“Com més puguem aprendre d’aquests dos tractaments, més ens podem acostar a fer que l’Ebola passi de ser una malaltia aterridora a una malaltia evitable i amb tractament”, diu el Dr. Jeremy Farrar, director de Wellcome Trust i copresident d’un comitè de l’OMS encarregat d’avaluar les teràpies contra l’Ebola. L’epidèmia, declarada emergència de salut pública el mes passat, fins ara ha infectat, que se sàpiga, uns 2.800 pacients i ha causat la mort a més de 2.000, segons l’OMS.

Dos nous còctels d’anticossos

Els nous tractaments experimentals, coneguts com a REGN-EB3 i mAb-114, consisteixen en tots dos casos en còctels d’anticossos monoclonals que s’introdueixen a la sang per perfusió intravenosa. El REGN-EB3 el fabrica Regeneron Pharmaceuticals de Tarrytown (Nova York, Estats Units), que també produeix altres tractaments a base d’anticossos. D’altra banda, l’institut del Dr. Fauci, que forma part dels Instituts Nacionals de Salut nord-americans, va desenvolupar l’mAb114 i l’any passat en va cedir la llicència de producció a Ridgeback Biotherapeutics, una empresa de Miami.

Els anticossos són proteïnes amb forma de Y que sol fabricar el sistema immunitari. Aquestes proteïnes s’adhereixen a la coberta externa de les partícules virals, amb la qual cosa els impedeixen entrar a les cèl·lules. Els dos tractaments nous són versions sintètiques creades en condicions de laboratori.

Els dos fàrmacs formaven part d’un conjunt de quatre que es van provar en un assaig en què van participar gairebé 700 pacients des del mes de novembre del 2018. Tots dos van funcionar tan bé que, en una reunió del comitè en què s’havien d’examinar els resultats preliminars dels primers 499 pacients, es va recomanar que s’interrompés el tractament amb els dos altres fàrmacs, el ZMapp, produït per Mapp Biopharmaceutical, i el Remdesivir, fabricat per Gilead Sciences. De llavors ençà, els medicaments de Regeneron i Biotherapeutics s’administren a tots els pacients.

Supervivències del 94 i 89 per cent

Entre els pacients portats als centres de tractament amb càrregues virals baixes -cosa que indica que s’havien infectat tot just uns dies abans- només un 6% dels que van ser tractats amb el fàrmac de Regeneron i un 11% dels que van rebre el de Biotherapeutics van morir, assenyala el Dr. Fauci. Per contra, van morir el 33% dels que van rebre tractament amb el fàrmac antiviral de Gilead, i el 24% dels que van ser tractats amb el ZMapp, un còctel d’anticossos monoclonals més antic que es va provar breument durant el brot d’Ebola del 2014 a l’Àfrica occidental. “Es creu que la taxa de mortalitat entre els pacients no tractats i no vacunats en el brot actual supera el 70%”, comenta el Dr. Michael J. Ryan, director del Programa d’Emergències Sanitàries de l’OMS.

En vista dels resultats, es va considerar que la diferència en la taxa de mortalitat entre el producte de Regeneron i el de Ridgeback era massa minsa per ser estadísticament significativa, de manera que encara es fan servir tots dos, explica el doctor Fauci. Regeneron i Ridgeback han afirmat que en poden fabricar prou dosis per tractar tots els pacients, diu el facultatiu. Tenir dues opcions resulta avantatjós per si hi hagués problemes de subministrament amb un dels fàrmacs, assenyala el Dr. Michael J. Ryan.

Un pioner en la lluita contra l’Ebola

El doctor Jean-Jacques Muyembe, director de l’Institut Nacional de Recerca Biomèdica del Congo, també va comparèixer públicament amb els doctors Fauci i Ryan per anunciar els resultats de l’assaig. Muyembe assenyala que, des d’un punt de vista psicològic, la notícia que s’ha trobat una cura per a l’Ebola pot canviar el curs d’aquest brot, el pitjor dels 10 que ha patit el Congo. Els habitants de l’est del país, molts d’ells refugiats traumatitzats per les guerres i genocidis de la regió, tenen una profunda desconfiança en el govern de Kinshasa, la capital. S’ha escampat el rumor que l’Ebola no existeix i que els equips mèdics extreuen sang i parts del cos als pacients per dedicar-les a la bruixeria. S’ha calat foc en alguns centres de tractament i s’hi han disparat ràfegues de bales. “Ara que estem en disposició de dir que el 90% dels malalts sortiran del tractament curats, començaran a creure-s’ho i a tenir confiança -estima el metge-. Els primers a fer arribar aquesta informació seran els mateixos pacients”.

El doctor Muyembe té 77 anys i lluita contra l’Ebola des que el virus va aparèixer el 1976 en el que llavors era el Zaire. El doctor Fauci el qualifica d’“autèntic heroi”. Dècades enrere va ser pioner en l’ús de sèrum de la sang de supervivents -que conté anticossos- per salvar els pacients. En part, els dos nous tractaments que han resultat eficaços deriven originalment de la seva recerca.

Al preguntar-li com el fa sentir aquest fet en una roda de premsa telefònica, el Dr. Muyembe respon a través d’un intèrpret: “Soc una mica sentimental. Vaig tenir la idea fa molt de temps i he estat esperant pacientment. Estic molt content i me’n faig creus”.

Tractament gratuït (de moment)

El tractament de Regeneron -el que ha obtingut millors resultats- no es va incorporar a l’assaig fins a última hora, després que el grup d’experts de l’OMS s’hi repensés, explica l’empresa. “Ens commou profundament saber que el nostre tractament està ajudant a salvar vides -diu Neil Stahl, vicepresident executiu de recerca de l’empresa-. El nostre equip ha treballat incansablement per descobrir, desenvolupar i produir el REGN-EB3 en un temps rècord”.

Els quatre tractaments es van posar a prova en unitats gestionades per tres ONG de l’àmbit de la sanitat: Metges Sense Fronteres, Alima i el Cos Mèdic Internacional. L’assaig formal, que es va iniciar al novembre, es va batejar amb el nom de PALM -de pamoja tulinde maisha, que significa salvar vides junts en suahili-. Es va assignar un dels quatre tractaments a cada pacient de manera aleatòria.

Anteriorment, s’havia administrat a alguns pacients el fàrmac que estigués disponible en cada moment. Unes proves inicials efectuades en 113 pacients indicaven que els tractaments podien reduir dràsticament la taxa de mortalitat si s’administraven aviat, però no es disposava de dades per determinar quins funcionaven millor.

L’Autoritat de Recerca i Desenvolupament Biomèdics Avançats, una secció del departament de Salut i Serveis Humans dels Estats Units que s’encarrega de lluitar contra amenaces químiques, biològiques, radiològiques i nuclears, així com malalties pandèmiques, va oferir el seu ajut per desenvolupar els nous tractaments. Una portaveu de Regeneron afirma que l’empresa encara no s’ha “plantejat les tarifes” que hi aplicarà, però que actualment subministra el tractament de franc per motius “compassius”.

Els efectes de la violència i la política

Malgrat la disponibilitat d’una vacuna altament eficaç i dels indicis que els tractaments funcionen, l’epidèmia s’ha estès i ha escapat del control de les autoritats al Congo a causa de la violència en la zona on el virus estava confinat. El departament d’Estat va prohibir al personal del govern dels Estats Units treballar al front. Entre els afectats per la prohibició hi ha experts dels Centres de Control i Prevenció de Malalties nord-americans, que han acomplert un paper fonamental a l’hora d’aturar epidèmies d’Ebola anteriors.

Un altre factor que ha dificultat la resposta va ser una pugna pel poder que va esclatar al si del govern congolès. Tanmateix, aquest obstacle semblava encaminar-se a la resolució el 26 de juliol, quan el ministre de Sanitat, Oly Ilunga, va dimitir en senyal de protesta per la decisió del president Félix Tshisekedi que un comitè d’experts presidit pel doctor Muyembe assumís la responsabilitat de combatre el brot. A l’abril, un altre comitè encapçalat pel mateix doctor Muyembe havia publicat un informe molt crític amb la gestió de l’epidèmia per part d’Ilunga, i, a més, havia proposat un gran nombre de canvis. Entre d’altres, la distribució d’una segona vacuna i mesures per guanyar-se la confiança de la població oferint aliments, articles sanitaris d’ús quotidià i vacunes contra altres malalties, com ara el xarampió.

Amb la contribució de Gina Kolata. Traducció d’Ignasi Vancells