La formiga agulla asiàtica, una nova espècie invasora detectada a Europa

Un equip de recerca encapçalat per l'Institut de Biologia Evolutiva (IBE), un centre mixt del CSIC i la Universitat Pompeu Fabra (UPF), ha identificat per primera vegada un exemplar de formiga agulla asiàtica (Brachyponera chinensis) a Europa, a Torre Annunziata, un municipi costaner de Nàpols. Va arribar fa un segle als Estats Units i es considera una espècie invasora que ha tingut un "fort efecte negatiu" en la majoria de formigues natives a les zones on s'ha instal·lat. "És una espècie invasora que està causant importants problemes ecològics i sanitaris als Estats Units i que a Europa podria tenir efectes comparables als de la vespa asiàtica o la formiga argentina", ha afirmat l'investigador principal de l'estudi, Roger Vila.

Les informacions que arriben del continent americà indiquen que la picada d'aquesta formiga i el verí que desprèn poden comportar, a part d'un dolor momentani, fortes reaccions al·lèrgiques. Alerten les persones que ja tenen brots al·lèrgics en reacció a les picades d'insectes perquè vagin amb especial precaució. L'equip de recerca de l'IBE ha fet una crida a l'acció en aquesta etapa "primerenca" i proposen una "inspecció detallada d'una àmplia zona al voltant de Torre Annunziata".

Tot va començar quan un dels autors de l'estudi i entomòleg aficionat, Vincenzo Gentile, va recollir un mascle de Brachyponera el 3 de juliol del 2020 a Torre Annunziata, prop del port, quan volava cap a la llum d'un fanal. Posteriorment, se la va traslladar al laboratori de diversitat i evolució de les papallones de l'IBE, on gràcies al codi de barres genètic l'investigador Mattia Menchetti va poder detallar que es tractava d'un mascle de B. chinensis i no de les altres espècies invasores més freqüents. "El codi de barres genètic permet identificar qualsevol mostra, cosa que és útil tant en ciència bàsica com en el control d’espècies invasores, de plagues...", ha explicat Menchetti.

Haver recollit l'exemplar mentre volava apunta que almenys un niu de l'espècie ja està en una fase avançada després de la introducció. Tot i això, els investigadors no descarten que es tracti d'un fet aïllat i que la resta de la colònia es trobi en "fase de lactància", és a dir, que encara no està consolidada al territori. Menchetti afirma que aquesta troballa genera una "finestra d'oportunitats" per controlar-la abans que "afecti negativament la biodiversitat del territori europeu".

La seva distribució natural inclou regions costaneres de la Xina continental, Taiwan, la península de Corea i el Japó, però ja fa vuitanta anys que s'està expandint fora de les seves fronteres naturals. La conca mediterrània acull un nombre creixent d'espècies exòtiques. No obstant això, la consolidació de la formiga agulla asiàtica podria envair els hàbitats naturals europeus, especialment els boscos. "L’experiència nord-americana ens diu que, un cop arribada la fase exponencial d’expansió d’una espècie invasora, no tenim eines per erradicar-la", ha explicat Vila: "Hem de repensar l’estratègia de control de les espècies invasores i redirigir els recursos cap al biomonitoreig perquè ens permeti la detecció precoç".