La grip aviària mata per primera vegada un ós polar a Alaska
El virus s'ha estès a tots els continents excepte a Austràlia
En els últims tres anys, una forma de grip aviària altament contagiosa i sovint mortal s'ha cobrat un sorprenent nombre de víctimes entre els animals de tot el món. Ara s'ha detectat en un ós polar mort a Alaska. Aquest és el primer cas conegut que afecta aquests animals de l'Àrtic, els quals figuren en la llista d'espècies amenaçades de la llei d'espècies en perill d'extinció.
El virus, conegut com a H5N1, s'ha estès a tots els continents excepte a Austràlia. S'ha infiltrat en grans granges avícoles comercials i en minúsculs galliners i afectat 72 milions d'ocells de granja només als Estats Units, segons el departament d'Agricultura. Ha afectat una àmplia gamma d'espècies d'ocells silvestres i ha matat milers de gavines i xatracs. També ha aparegut repetidament en mamífers, com guineus, mofetes, ossos, gats, lleons marins i dofins. (A més, ha causat un petit nombre de morts humanes, principalment en les persones que van tenir un contacte estret amb ocells. Ara bé, segons els experts, el risc per al públic en general continua sent baix).
I encara no ha desaparegut. Està sorgint de nou a Europa i a Nord-amèrica, i sembla que s'estigui propagant a la regió antàrtica per primera vegada. L'ós polar infectat és una prova més de l'abast de la seva expansió i de com és d'inusual el seu comportament. "Segueix sense tenir precedents", va afirmar Thomas Peacock, viròleg de l'Institut Pirbright d'Anglaterra. "Segons diverses mesures, estem en el pitjor moment de la història, sobretot en termes de propagació geogràfica, la seva expansió en els ocells i la quantitat de mamífers que s'estan infectant".
Ara bé, en la majoria dels casos, el virus no ha provocat morts massives en poblacions de mamífers salvatges –amb l'excepció notable dels lleons marins–. Això sí, representa una nova amenaça per al ja vulnerable ós polar, que està amenaçat pel canvi climàtic i la pèrdua de gel marí. "El que ens preocupa és que desconeixem l'abast global de què pot arribar a fer el virus a l'espècie d'ós polar", va dir el doctor Bob Gerlach, veterinari de l'estat d'Alaska.
L'ós polar presentava signes de malaltia
L'ós polar mort es va trobar la tardor passada a l'extrem nord d'Alaska, prop d'Utqiagvik. Els hisops recollits de l'animal inicialment van donar negatiu per al virus. Però quan els experts van portar a terme un treball més exhaustiu practicant una necròpsia i recollint mostres de teixit de l'ós, van trobar signes clars d'inflamació i malaltia, segons Gerlach.
El mes passat, les mostres de teixit de l'ós van donar positiu per al virus, segons el departament de Conservació del Medi Ambient d'Alaska. Finalment es va identificar en múltiples òrgans. "Crec es podria afirmar que l'ós va morir pel virus", va detallar Gerlach. Alaska havia notificat anteriorment infeccions en un ós bru i un ós negre, així com en diverses guineus vermelles.
S'han infectat altres ossos polars?
No està clar com va contreure el virus l'ós polar, però s'havia informat de la presència d'ocells malalts a la zona. Segons el doctor Gerlach, l'os polar podria haver-se infectat després de menjar un ocell mort o malalt. Els científics no saben si aquest cas és puntual o si hi ha altres ossos polars infectats que encara no s'han detectat. Pot ser difícil controlar el virus en poblacions d'animals salvatges, especialment en aquelles que viuen en llocs tan remots com el nord d'Alaska. "Com se sap quants estan afectats? –va dir el doctor Gerlach–. Realment no ho sabem".
Els científics locals, les autoritats i altres experts continuaran buscant signes del virus en animals salvatges, inclosos els ossos polars que apareguin morts o semblin malalts, va assegurar Gerlach.