La grip aviària s'escampa entre mamífers: és l'inici d'una nova pandèmia?

LondresLlúdrigues i guineus al Regne Unit s'han vist afectades els darrers mesos per la transmissió de grip aviària a mamífers fruit de l'esclat d'un brot que es manté actiu des de l'octubre del 2021, i que ja s'ha escampat per 79 països. En concret, els últims mesos s'ha confirmat el contagi en almenys dos-cents mamífers a tot el món, cinc dels casos entre humans: un a les illes Britàniques, un altre a la Xina, que va acabar mort, i un a l'Equador, notificat el mes passat, en què va resultar afectada una nena de 9 anys.

Si bé tots els especialistes consultats pel diari ARA consideren que el risc d'impacte per als humans és, de moment, molt petit, hi ha alguns episodis preocupants, que podrien indicar la transmissió de mamífers a mamífers en llibertat, cosa que suggeriria una gran capacitat de mutació del virus de la grip aviària, l'H5N1. Aquestes informacions sorgeixen dies després que el mateix virus s'hagi trobat en una sèrie de mamífers, inclosos els óssos grizzly a Amèrica i granges de visons en semillibertat a Galícia. Dofins i foques també s'haurien pogut veure afectats.

El que és indubtable és que "estem davant de la pitjor epidèmia de grip aviària de les últimes dècades", sosté Natàlia Majó, cap del programa de sanitat animal de l’IRTA i professora de la Facultat de Veterinària de la Universitat Autònoma de Barcelona. La pitjor –amb 208 milions d'ocells morts, 193 dels quals sacrificats– i amb la característica que ha passat de ser estacional a ser endèmica i que ara és Europa la que també exporta el virus, a diferència d'abans, que el rebia d'Àsia a través de les migracions d'ocells. "El darrer estiu hi va haver casos de grip aviària, sobretot en espècies marines que abans no es veien afectades, com mascarells o gavines". Les causes d'aquest canvi encara s'estudien.

L'acció depredadora

Al Regne Unit, l'Agència de Sanitat Animal i Vegetal (APHA, en les sigles en anglès) ha testat 66 mamífers, incloses foques, i ha trobat que nou llúdrigues i guineus estaven contaminades per grip aviària altament patògena (HPAI) H5N1. L'explicació que dona el professor Ian Brown, director de l'APHA, i que comparteix Natàlia Majó, és que el contagi en els mamífers s'ha produït per la depredació d'un ocell malalt. La cap del programa de sanitat animal de l’IRTA explica que un ocell salvatge malalt o mort "conté una gran quantitat de virus", que poden contagiar els mamífers carronyaires, i obrir la porta "a la possibilitat que el virus entri en una població hoste" en la qual "normalment" no es manté. "El virus és sistèmic, es dissemina per tots els teixits. I es pot mantenir durant dies després de mort. És una infecció molt puntual que, en principi, no implica riscos de salt per a humans. No és un salt menor, però el risc és baix", diu Majó.

D'acord amb dades de l'Organització Mundial de la Salut (OMS), en els darrers vint anys hi ha hagut 870 casos d'infecció humana, 457 dels quals han resultat fatals. ¿Es pot menystenir, doncs, una evolució del virus fins que es pugui transmetre d'humans a humans amb molta més facilitat que ara, del tot ocasional? "Probablement no, encara que no en podem estar al cent per cent segurs", afirma Alastair Ward, professor associat de biodiversitat i gestió d'ecosistemes de la Universitat de Leeds. "Els humans poques vegades entren en contacte amb guineus o llúdrigues salvatges, i és probable que el contacte potencialment infecciós sigui encara més rar". Les mesures de bioseguretat que ara es practiquen quan s'està en contacte amb mamífers i ocells salvatges, l'ús de guants protectors i mascaretes, contribueixen a minimitzar els riscos.

2.500 foques mortes a la Federació Russa

Amb tot, el Regne Unit, a través de l'APHA, estudia un episodi que es consideraria molt més preocupant, perquè implicaria la possible transmissió del virus en un entorn salvatge i entre mamífers. Durant el desembre, es van trobar prop de 2.500 foques mortes –inicialment es pensava que només eren 700– a la costa del mar Caspi. El ministeri de Recursos Naturals del Daguestan, una regió del sud-oest de la Federació Russa, va informar que els mamífers s'havien trobat en diferents llocs de la costa. "Si es demostra que hi ha hagut transmissió del virus d'influença entre individus salvatges, aquest seria un altre pas que crearia una certa alarma", diu Natàlia Majó.

Si fos així, alimentaria les pors que pogués ser la clau de la pròxima pandèmia entre humans. Entre altres raons perquè el que es descriu com un "esdeveniment de mortalitat massiva" va tenir lloc a prop d'on es va trobar la variant altament contagiosa de la grip aviària H5N1 en ocells salvatges mesos abans.

Arran de tots aquests indicis, el Regne Unit ha augmentat la vigilància sobre la pandèmia. El professor Brown demana "més acció internacional per fer front a la propagació", que implica "el risc" que esdevingui una pandèmia com la del covid-19. "La propagació global és una preocupació. Hem de mirar noves estratègies per superar aquesta malaltia. Si no solucionem el problema a tot el món, continuarem suportant aquest risc".