La IA i el seu voraç consum d'energia atempten contra els objectius climàtics

Fa unes setmanes em vaig unir a un petit grup de periodistes en una conversa extensa amb Bill Gates sobre el canvi climàtic, les seves causes i possibles solucions. Quan el tema va girar entorn del consum d'energia de la intel·ligència artificial, Gates es va mostrar sorprenentment optimista.

"No exagerem en aquest punt", va comentar durant una roda de premsa al marge d'un acte que se celebrava a Londres.

Els centres de dades d'IA representen una càrrega addicional relativament petita per a la xarxa, va assegurar Gates. És més, va predir que la informació obtinguda a partir de la IA proporcionaria millores en l'eficiència que compensarien amb escreix aquesta demanda addicional.

En resum, segons Gates, el sorprenent auge de la IA no serà un obstacle per combatre el canvi climàtic. "No és com si diguéssim «Oh no! No podem fer-ho perquè som addictes a les sessions de xat»", va afirmar.

És una valoració optimista d'un multimilionari que té interessos invertits en el tema. Gates és un gran inversor en el clima, va ser director de Microsoft i continua sent un dels principals accionistes de l'empresa, que està en el centre de la revolució de la intel·ligència artificial.

I, encara que és massa aviat per a arribar a una conclusió definitiva sobre la qüestió, algunes coses ja són clares: la IA està tenint un profund impacte en la demanda d'energia a tot el món, està provocant augments freqüents de les emissions que escalfen el planeta i no hi ha un final a la vista.

Un consum d'energia en augment

Els centres de dades d’IA consumeixen molta electricitat. Les unitats de processament gràfic (o GPU per la seva sigla en anglès) utilitzades per entrenar models de llenguatge de gran escala i respondre consultes de ChatGPT requereixen més energia que un microxip mitjà i emeten més calor.

Ara que s'activen més centres de dades gairebé cada setmana, les projeccions sobre quanta energia es necessitarà per alimentar l'auge de la IA estan pels núvols.

Un estudi revisat per experts suggereix que, el 2027, la IA podria representar el 0,5 % del consum mundial d'electricitat, és a dir, aproximadament el que consumeix l'Argentina en tot un any. Els analistes de Wells Fargo, una companyia de serveis financers, suggereixen que la demanda d'electricitat als Estats Units podria augmentar un 20 % el 2030, en part a causa de la IA.

I el grup de banca d’inversió Goldman Sachs prediu que els centres de dades representaran el 8 % del consum energètic dels Estats Units el 2030, enfront del 3 % actual.

"Es tracta d'un creixement potencial de la càrrega realment astronòmic", explica Ben Inskeep, director de programes de Citizens Action Coalition, un grup de defensa dels consumidors amb seu a Indiana (EUA) que monitora l'impacte energètic dels centres de dades.

Microsoft, Google, Amazon i Meta van anunciar fa poc plans de construir nous centres de dades en aquest estat nord-americà, els quals saturarien la xarxa elèctrica, segons Inskeep.

"No tenim prou energia per satisfer les necessitats previstes dels centres de dades en els pròxims cinc o deu anys –va revelar–. Necessitaríem un desplegament massiu de recursos addicionals".

Els gegants tecnològics s'afanyen per controlar el seu consum d'energia. Des de fa una dècada, aquestes mateixes quatre empreses han estat a l'avantguarda dels esforços corporatius en favor de la sostenibilitat.

No obstant això, en qüestió de mesos, les demandes energètiques de la IA han complicat aquesta narrativa. Les emissions de Google l'any passat van ser 48 % més altes que el 2019, en gran part a causa dels centres de dades i a l'auge de la IA. Les emissions de Microsoft també es van disparar per les mateixes raons, un 29 % l'any passat respecte al 2020. I les emissions de Meta van augmentar un 66 % del 2021 al 2023.

En les seves declaracions, Google i Microsoft van afirmar que la IA demostrarà al final ser crucial per combatre la crisi climàtica i que estan treballant per reduir la seva petjada de carboni i subministrar més energia neta al món digital. Amazon es va remetre a una declaració en la qual detallava els seus esforços en matèria de sostenibilitat.

La transició ecològica, amenaçada

Les empreses tecnològiques tenen dues maneres de satisfer la demanda: aprofitar la xarxa existent o construir noves centrals elèctriques. Cadascuna planteja els seus propis reptes. Per exemple, a Virgínia Occidental, centrals elèctriques de carbó que estava previst que es jubilessin es mantenen en funcionament per satisfer les necessitats energètiques dels nous centres de dades a l'altre costat de la frontera. A més, en tot el país les empreses de serveis públics estan construint noves infraestructures de gas natural per als centres de dades.

En aquest sentit, Goldman Sachs preveu que "l'augment del consum energètic gradual per part dels centres de dades als Estats Units generarà una demanda de gas natural d'uns 93 milions de metres cúbics al dia d'aquí a 2030, la qual cosa exigirà la construcció de nous gasoductes".

La demanda energètica de la IA no para d'augmentar. Microsoft i OpenAI planegen construir un centre de dades de 100.000 milions de dòlars, segons diversos informes que suggereixen que podria requerir cinc gigawatts d'energia, el que aproximadament equival a cinc reactors nuclears.

I, al mateix temps que les empreses construeixen més centres de dades, molts dels xips que estan al rovell de l’ou de la revolució de la intel·ligència artificial consumeixen cada vegada més energia. Nvidia, líder en xips d’IA, va presentar fa poc nous productes que consumirien exponencialment més energia de la xarxa.

L'auge de la IA està generant grans beneficis a algunes empreses. I és possible que es produeixin avenços que ajudin a reduir les emissions. Però, almenys ara com ara, els centres de dades són més perjudicials que beneficiosos per al clima.

"És molt preocupant en un moment en el qual intentem passar de la nostra xarxa actual a les energies renovables –va assegurar Inskeep–. Afegir una enorme càrrega nova suposa una greu amenaça per a aquesta transició".