La missió EarthCARE permetrà comprendre millor el clima de la Terra

GinebraEn temps de sequera com els que vivim a Catalunya, mirem el cel esperant que apareguin núvols carregats de pluja. Paradoxalment, tot i que sabem que són elements essencials en la regulació del clima a la Terra, els mecanismes pels quals es generen així com l’impacte que aquests tenen encara no es coneixen en detall.

Per comprendre millor el paper que aquestes masses de vapor d'aigua juguen en el clima terrestre, una col·laboració entre l’Agència Espacial Europea (ESA) i l’Agència Espacial Japonesa (JAXA) ha posat en òrbita el satèl·lit EarthCARE (Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer). Aquesta missió, llançada a bord d’un coet Falcon 9 de l’empresa SpaceX des de Califòrnia el 29 de maig, proporcionarà informació essencial per comprendre les complexes relacions que es donen entre els núvols, els aerosols i la radiació presents a l’atmosfera.

“EarthCARE arriba en un moment crític en què avançar en el coneixement científic és el més important per comprendre i actuar enfront del canvi climàtic”, declara Simonetta Cheli, directora dels Programes d’Observació de la Terra de l’ESA.

Essencials per evitar l'escalfament del planeta

Els núvols són essencials en els processos d’escalfament i refredament de l’atmosfera. Reflecteixen part de la llum que prové del Sol, l’anomenat albedo, però també són responsables d’evitar que la calor s’escapi del planeta, el conegut efecte hivernacle. El balanç entre escalfament i refredament depèn de molts factors que inclouen la forma dels núvols, la seva localització així com la quantitat d’aigua que contenen.

D’altra banda, els aerosols, partícules microscòpiques suspeses a l’atmosfera, també juguen un paper fonamental en el clima. Aquestes partícules, que poden ser de pols o de contaminants, tenen una influència directa reflectint o absorbint part de la radiació solar o, de manera indirecta, facilitant la creació de núvols. L’activitat humana, incloent-hi els mitjans de transport, els processos industrials o l’agricultura i la ramaderia, altera de manera significativa la concentració d’aerosols a l’atmosfera i, al seu torn, el clima, tant localment com a escala global.

Tot i que en general es coneix que tant els núvols com els aerosols contribueixen al refredament del planeta, l’alteració dels cicles naturals provoca que la seva capacitat de refredament es vegi disminuïda, cosa que incrementa encara més els efectes del canvi climàtic.

Per millorar la comprensió d’aquests efectes sobre el clima així com les prediccions de futur, es necessiten nous models climàtics més precisos. Per això, el satèl·lit EarthCARE disposa d’un ampli ventall d’instrumentació que permetrà recollir una gran varietat de dades per entendre millor com interaccionen els diferents elements de la nostra atmosfera i els processos cíclics que hi tenen lloc. Per exemple, un radar facilitarà recollir dades sobre l’estructura vertical i la dinàmica interna dels núvols; un lidar farà possible perfilar millor la distribució d’aerosols, i una càmera multiespectral capturarà imatges detallades de l’atmosfera en diferents longituds d’ona.

“Augmentar la precisió dels models climàtics ens permetrà predir millor el clima del futur i prendre les mesures necessàries”, declara Eiichi Tomita, director del projecte de radar d’anàlisi dels núvols de la JAXA.

Amb la pressió cada cop més alta imposada per la crisi climàtica, la missió està cridada a revolucionar la nostra comprensió sobre l’atmosfera i els intrincats processos que hi ocorren. Els resultats obtinguts permetran definir actuacions precises per mitigar de manera efectiva les conseqüències de l’escalfament global.