La NASA no té prou diners per recuperar les mostres recollides a Mart
L'agència espacial buscarà noves alternatives per al seu programa Mars Sample Return, una missió espacial que vol fer arribar a la Terra una selecció de roques i pols del Planeta Vermell
La proposta de missió de la NASA per reunir roques a Mart i fer-les arribar a la Terra s'està complicant cada vegada més. Dilluns passat, els funcionaris de l'agència espacial van demanar idees per simplificar la missió i reduir-ne el preu. "El resultat final és que 11.000 milions de dòlars són massa diners", va dir Bill Nelson, l'administrador de la NASA, durant una conferència de premsa. "I no tenir mostres fins al 2040 és massa lluny". La idea inicial era que el projecte costés entre 5.000 i 7.000 milions de dòlars i que les roques arribessin a la Terra l'any 2033.
La missió, coneguda com a Mars Sample Return (MSR), és fonamental per a la recerca de proves que podria haver existit vida al Planeta Vermell. La idea és portar mostres de roca i sòl a la Terra perquè els científics puguin analitzar-les amb les seves eines més sofisticades. Malgrat tot, un grup que va revisar la missió va concloure que probablement el cost de l'operació seria molt més alt, entre 8.000 i 11.000 milions de dòlars. Una notícia del tot negativa per a la NASA, que va justa de diners després de veure's afectada per retallades en els pressupostos definits per als pròxims dos anys fiscals, tot i disposar anualment d'uns 25.000 milions de dòlars. En aquest sentit, els funcionaris de l'agència van estar d'acord amb aquesta estimació de costos i amb el fet que, donades les limitacions pressupostàries, l'actual missió no podria fer venir les roques abans del 2040.
L'agència nord-americana té previst emetre una "sol·licitud d'informació" per buscar plans alternatius d'empreses aeroespacials i d'experts de la mateixa NASA, amb propostes que es presentaran el pròxim 17 de maig. D'aquestes, la NASA en finançaria diverses. "Haurem d'anar cap a noves possibilitats de disseny molt innovadores. L'agència governamental dels EUA parla de buscar "dissenys innovadors", de tenir idees "sortint del marc mental", per buscar una alternativa més barata que enviï les mostres a la Terra en un temps raonable. És a dir, externalitzaran i buscaran altres opcions en el sector privat. "Reduirem el risc de retard i fracàs, però no ens deixarem cap pedra", va assegurar Nicola Fox, l'administradora associada a la direcció de la missió científica de la NASA.
La missió prevista per fer arribar sòl de Mart
La primera fase de l'arribada al nostre planeta de la mostra de Mart ja està en marxa. A uns 100 milions de quilòmetres de la Terra, el ròver Perseverance, que va aterrar a Mart el 2021, continua aplegant mostres de les vermelloses roques de Mart sense saber ben bé qui, quan i com les recollirà per ser analitzades al nostre planeta. El pla actual de MSR, ideat pel Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a Califòrnia, és realment complex. Primer, una nova nau espacial robòtica aterraria a prop del ròver Perseverance, que després lliuraria una trentena de les seves mostres de roca. Aleshores, el material es posaria en òrbita al voltant de Mart i una altra nau espacial, de l'Agència Espacial Europea (ESA), recuperaria les mostres, les portaria a la Terra i les deixaria dins d'un petit vehicle en forma de disc que aterraria en un desert de Utah.
Una idea alternativa, més barata i ràpida, seria la de deixar a Mart algunes de les mostres recollides. Això reduiria la mida i la complexitat de la nau espacial necessària. En aquest sentit, els científics es veurien obligats a triar quines roques desitgen.
Elon Musk i SpaceX, la solució?
Casey Dreier, cap de política espacial de l'empresa nord-americana The Planetary Society, va escriure un assaig al febrer sobre si la NASA podria recórrer a SpaceX, l'empresa aeroespacial del magnat sud-africà Elon Musk, per a una missió de transport de la mostra a Mart més barata i ràpida. De fet, l'aeronau Starship s'està dissenyant amb l'objectiu d'enviar gent a Mart. "La resposta és que és gairebé segur que no", va escriure Dreier. En tot cas, apuntava que SpaceX podria ajudar a resoldre nombrosos reptes tècnics, com el fet produir propulsors per al viatge de tornada.
Sobre l'anunci de la NASA, Dreier va assegurar que podria tractar-se d'un pretext per cancel·lar la missió o per intentar convèncer el Congrés dels Estats Units que realment necessita 11.000 milions de dòlars. Una publicació, la de l'agència nord-americana, també compartida aquest dilluns al seu compte d'X –l'antic Twitter, un altre servei en mans de Musk– i que va rebre una resposta realment destacable: "Starship té el potencial de fer arribar un gran tonatge des de Mart en uns cinc anys", va escriure Elon Musk.
Traducció Arnau Blanch Anglada