Les cendres de Clyde Tombaugh sobrevolen Plutó, el planeta que va descobrir fa 85 anys

BarcelonaFaltaven deu minuts per a les dues de la tarda, hora a Catalunya, i en el centre de control de la NASA l'eufòria es desbordava. 3.455 dies després de sortir de la terra una sonda, amb el nom de New Horizons, aconseguia allò que fa poc semblava ciència ficció: arribar a Plutó. La sonda no s'ha dipositat damunt la superfície del més petit i estrany dels planetes del Sistema Solar, sinó que l'ha sobrevolat, a 50.000 quilòmetres per hora.

La New Horizons porta al seu interior diferents instruments que han de permetre fotografiar el planeta, elaborar un mapa detallat de la seva superfície, i conèixer la seva temperatura, l'atmosfera, la pressió atmosfèrica i la geologia. Però la sonda no només transporta equipament científic: també conté un CD amb 434.738 noms, un fragment de l'SpaceShipOne (un avió espacial), una bandera dels Estats Units, una moneda commemorativa de Florida… i una urna funerària amb 30 grams de les cendres de Clyde Tombaugh, l'astrònom que va descobrir el planeta.

Tombaugh va descobrir nombrosos asteroides, i va treballar també en el camp dels OVNI. Però la seva principal contribució al camp de l'astronomia va ser la descoberta, l'any 1930, d'un petit i llunyà planeta, Plutó, el novè del nostre sistema. Gràcies a ell, el Sistema Solar va passar a tenir, de sobte, un veí més, tot i que el nouvingut acabaria sent rebutjat el 2006, quan després d'agres discussions s'arribés a la conclusió que Plutó no era un planeta més, equiparable a la Terra o Saturn, sinó 'només', un planeta nan.

Buscant una intuïció

En realitat Tombaugh no va descobrir Plutó per casualitat, sinó que el buscava. No sabia del cert si existia, ni on era. Però el buscava. Els científics intuïen que, més enllà de Neptú, hi havia un altre planeta, però ningú no havia estat capaç de localitzar-lo. Tombaugh tenia 24 anys quan, treballant com a investigador en un observatori d'Arizona, va trobar, per fi, el planeta. Era el 18 de febrer del 1930. Venetia Burney, una nena anglesa de només 11 anys, va ser qui va suggerir el nom de Plutó, el deu romà que tenia la capacitat de fer-se invisible. L'1 de maig, el petit planeta va rebre el seu nom de manera oficial.

Tombaugh va morir fa divuit anys, quan la idea d'enviar una nau a Plutó, a 5.913.520.000 quilòmetres de la Terra, era només un somni. Quan la NASA va posar en marxa la sonda i algú va tenir la idea de col·locar-hi al seu interior una urna amb les cendres de l'astrònom la seva família va acceptar encantada. No se sap si tenia el somni de volar per l'espai, però el jove de 24 anys que va trobar el planeta amb un petit telescopi i una càmera rudimentària poc es podia imaginar que, 85 anys més tard, les seves cendres passarien a només 12.450 quilòmetres d'aquell punt brillant en el cel que ell va descobrir amb el seu telescopi i moltes hores d'observació. Un homenatge pòstum de la NASA a l'astrònom que va trobar allò que molts buscaven sense èxit.