Troben el vaixell de Shackleton enfonsat fa més d'un segle a l'Antàrtida

Cent sis anys després que s'enfonsés a l'Antàrtida, un equip d'arqueòlegs marins i tècnics ha localitzat ara el vaixell Endurance, de l'explorador Ernest Shackleton. L'han trobat al fons del mar de Weddell, a l'est de la península Antàrtica, i a una profunditat de 3.008 metres. Lluitant contra el gel marí i les baixes temperatures, l'equip ha estat buscant el vaixell amb drons submarins durant més de dues setmanes en una zona de 150 milles quadrades al voltant d'on va enfonsar-se el 1915 i, segons confirma el Falklands Maritime Heritage Trust, l'expedició ha tingut èxit. "L'expedició Endurance22 ha assolit el seu objectiu. Hem fet història polar amb el descobriment de l'Endurance i hem completat amb èxit la recerca de naufragis més difícil del món", ha celebrat John Shears, cap de l'expedició.

L'Endurance, un vaixell de fusta de tres pals de gairebé 44 metres d'eslora, ocupa un lloc venerat a la història polar perquè dona peu a una de les grans gestes de supervivència de la història de l’exploració, quan va quedar atrapat en el gel i la tripulació el va haver d'abandonar a la desesperada. Fa un mes, el 12 de febrer, l'Agulhas II, un trencaglaç sud-africà, va sortir de Ciutat del Cap en direcció al mar de Weddell amb 46 tripulants i 64 expedicionaris a la recerca del vaixell de Shackleton.

L'expedició ha trobat ara el vaixell enfonsat dins de l'àrea de recerca definida per l'equip, aproximadament quatre milles al sud de la posició registrada originalment pel navegant i capità Worsley. Les restes estan en bon estat, tal com es pot veure en les imatges que ja se n'han difós. Les fotografies han revelat parts del vaixell amb detalls sorprenents: una imatge de la popa mostra el nom Endurance a sobre d'una estrella de cinc puntes, un record d'abans que Shackleton comprés el vaixell, quan es deia Polaris. El director d'exploració, Mensun Bound, amb una llarga experiència en arqueologia marina, ha dit que la descoberta de l'Endurance és la millor que ha vist mai: "Està en un estat de conservació brillant", ha dit.

La recerca del naufragi ha costat més de 10 milions de dòlars, que ha pagat un donant anònim. La investigació ha transcorregut amb relativa normalitat, amb l'excepció d'alguns errors tècnics relacionats amb els dos submergibles. Aquests aparells s'alimenten amb unes bateries que tenen marge per pentinar el fons marí dues vegades al dia, durant unes sis hores, i així han anat escanejant el llit marí buscant qualsevol cosa que hi hagués a sobre. Un cop es va localitzar el vaixell enfonsat, els dos drons es van canviar per càmeres d'alta resolució i altres instruments per obtenir-ne imatges i escanejos detallats.

Les possibilitats que ara s'obren

Les restes no patiran cap alteració i es consideren Monument Històric segons el Tractat sobre l’Antàrtida, un acord internacional signat el 1959 per conservar el continent per a fins pacífics. Els drons no han tocat el vaixell, i ara les imatges i els escanejos s'utilitzaran com a base per elaborar materials educatius i exposicions de museu, i també està previst fer-ne un documental.

"Esperem que el nostre descobriment atragui els joves i els inspiri amb l'esperit pioner, el coratge i la fortalesa dels que van navegar en l'Endurance a l'Antàrtida. Retem homenatge a les habilitats de navegació del capità Frank Worsley, els registres detallats del qual van ser inestimables en la nostra recerca per localitzar el naufragi", ha elogiat Bound després de l'èxit de la missió.

Shackleton van sortir d'Anglaterra a bord de l'Endurance amb una tripulació de 27 persones, entre les quals hi havia Worsley, el 1914, amb destinació a una badia del mar de Weddell que havia de ser el punt de partida per intentar creuar l'Antàrtida. L'enfonsament del vaixell es va produir en "el pitjor tros de la pitjor mar del món", segons l'explorador, i va frustrar els plans de Shackleton de ser el primer a travessar l'Antàrtida, només quatre anys després de la primera arribada al pol Sud, el 1911.

Shackleton mai va arribar al pol Sud ni el va creuar: el vaixell es va quedar atrapat a menys de 100 milles del seu destí, enganxat pel gruixut gel marí del mar de Weddell. Però així i tot, el lideratge de l'exploració rescatant tota la seva tripulació el van convertir en un heroi a la Gran Bretanya. Quan el vaixell es va fer malbé, la tripulació va instal·lar el campament sobre el gel fins que es va acabar trencant, cinc mesos després de l'enfonsament. El mar de Weddell continua sent molt més gelat que altres punts de l'Antàrtic, tot i que les condicions s'han alleugerit en els últims anys i ara és més fàcil arribar-hi.

A l'expedició que ha trobat l'Endurance hi havia investigadors com Stefanie Arndt, de l'Institut Alfred Wegener d'Alemanya, que està estudiant com el gel marí de l'Antàrtida canvia a mesura que el món s'escalfa a causa de les emissions de gasos d'efecte hivernacle causades pels humans. Dilluns Arndt va dir a Twitter que havien recollit 630 mostres de 17 ubicacions: "Un nombre increïble", deia.