La dona que cobra més que tots els presidents de l’Íbex-35 junts

L’Explotació de la dissort i també la història d’una nissaga familiar. Una història de molt èxit, fonamentada, per a alguns, en les febleses humanes. Per a d’altres, en canvi, en la capacitat emprenedora de la iniciativa privada i, sobretot, en la genialitat d’una llicenciada en matemàtiques i especialista en econometria, Denise Coates, de 57 anys. Entre els anys 2000 i 2020 s’ha convertit en la dona més rica del Regne Unit i en una de les més riques del món, especialment els últims tres anys. En l’exercici passat va guanyar més diners que tots els presidents de l’Íbex-35 junts.

La història comença amb l’avi, un miner del carbó que treballava als jaciments del nord d’Anglaterra als anys 40 del segle passat, quan n’hi ha no menys de 20.000 a la zona de les West Midlands. La segueix el seu fill, Peter Coates, un home sense estudis que comença com a cambrer en pubs locals i acaba fundant una empresa de càtering per repartir menjar pels camps de futbol de la regió als 70, i que posteriorment compra nou cases d’apostes locals.

Finalment, la filla i el fill, Denise i John. Però sobretot ella, Denise, la persona que transforma el negoci del pare quan s’adona que el futur són les apostes en línia i posa els fonaments d’un gegant global que es dedica en exclusiva al joc per internet. A tot tipus de joc i apostes. Bet365 és el paradís del jugador, l’empresa que permet passar-se les 24 hores del dia temptant la sort des de qualsevol racó del món. És la companyia que ara ja permet apostar que George Clooney serà president dels Estats Units el 2024.

El que, al segle XVII, va ser un conglomerat de sis petites viles industrials del nord d’Anglaterra sustentades per una economia basada en la ceràmica i, des del segle XVIII fins a mitjans del XX, en les mines de carbó i, encara una mica més tard, en la siderúrgia (segles XIX i XX), és ara una urbs de 256.000 habitants, al comtat de Staffordshire, 240 quilòmetres al nord de Londres.

Stoke-on-Trent té en els serveis la seva principal font d’ingressos, fins i tot la principal font de finançament del seu equip de futbol, l’Stoke, que aquesta temporada juga a la categoria de plata del futbol anglès i l’amo del qual és Peter Coates.

El trànsit del segle XVIII i XIX al XXI es caracteritza, sobretot a l’Europa occidental, per la desindustrialització i la terciarització. En aquest cas, els serveis són estrictament digitals. El salt qualitatiu de la família Coates s’inicia l’any 2000, quan Denise compra a Ebay per entre 11.000 i 28.000 euros -segons les fonts- la marca Bet365 i llança el negoci online des d’uns mòduls prefabricats que instal·la en un pàrquing d’un polígon industrial de la seva ciutat natal. Sis anys després ven les botigues físiques.

Del Gladstone Pottery Museum, al centre històric de Longton -una de les sis viles originàries que van fundar el 1910 Stoke-on-Trent-, a la seu central de Bet365, als afores de Hanley -un altre dels sis nuclis fundacionals-, hi ha set quilòmetres i tres segles de distància.

La mateixa distància que separa la Revolució Industrial i un edifici d’estil victorià de les apostes digitals al mòbil i una nau d’estil minimalista, sostenible, que s’alimenta d’energia solar i de tres plantes d’alçada, situada no gaire lluny d’on es van col·locar les cabines prefabricades. Aquest edifici concentra el 60% dels 4.600 empleats que l’empresa té globalment. És una empresa quasi única en el paisatge de la indústria de les apostes al Regne Unit. La resta es reparteixen, fonamentalment, entre Malta i Gibraltar, territoris de fiscalitat molt laxa.

Bet365 és especial perquè, a diferència de William Hill i Ladbrokes Coral, altres dels grans competidors, és una empresa totalment familiar, societat limitada, que no cotitza a la borsa. Denise té el 50,02% de la propietat. També, a diferència de les dues anteriors, fins al 2015 estava registrada exclusivament al Regne Unit, no en cap paradís o pseudoparadís. Aquell any, però, es va establir oficialment a Gibraltar i el 2018 a Malta, oficialment per tenir un peu a la Unió Europea (UE) mentre mantenia la branca del negoci al Regne Unit. Tot i així, l’últim any fiscal (de l’abril del 2019 al març del 2020), el grup Bet365 ha satisfet al Tresor de sa majestat 708 milions d’euros.

Denise Coates no només va trencar el monopoli d’una indústria dominada pels homes, sinó que la va revolucionar amb internet. I l’empresa, sense fer cap consideració moral, ha tingut un èxit espectacular. En l’últim any fiscal, fins al 29 de març del 2020, Bet365 va generar un volum d’apostes superior als 35.000 milions d’euros, uns ingressos de 3.340 milions (tot i una caiguda del 8% en relació amb l’any anterior) i uns beneficis abans d’impostos de 912 milions.

Entre l’1 d’abril del 2019 i el 29 de març del 2020, Coates es va endur cap a casa un sou de 485 milions d’euros més uns dividends de 55,3 milions. Per comparar: el directiu més ben pagat de l’Íbex-35, Meinrad Spenger (MásMóvil), va cobrar 13,2 milions. El salari de Coates, que va augmentar en 166 milions d’euros en relació amb l’exercici anterior, és 12.000 vegades superior a la mitjana del que es cobra a Stoke-on-Trent, poc més de 28.000 euros anuals. Fa tres anys que ocupa la primera posició del rànquing de persones més ben pagades del país i és una de les més ben pagades del món, juntament amb l’amo de Tesla.

Encara que Bet365 és l’empresa privada que dona més feina a tota la ciutat de Stoke-on-Trent, quan es demana als veïns qui és Denise Coates molt pocs ho saben. I encara la reconeixerien menys en una fotografia, ni la identificarien si s’hi creuessin pel carrer. La companyia no té departament de premsa. Totes les peticions fetes per l’ARA per posar-se en contacte amb Coates, o amb els seus relacions públiques o membres de l’equip de premsa, per respondre a unes quantes preguntes, han sigut menystingudes. S’han de fer a través del telèfon general de contacte dels clients, poc més que un carreró sense sortida. Denise Coates no atén els mitjans si l’hi demanen. Ni els britànics, ni els nord-americans ni els europeus. És extremadament difícil trobar declaracions públiques seves. Les últimes es remunten a l’única entrevista que va oferir, nou anys després (el 2009) de llançar la web de Bet365.

Per què tant de secretisme? ¿Mala consciència, potser? Fa dos anys el ministeri de Cultura, Mitjans, Esports i Digital del Regne Unit va arribar a la conclusió que al país hi havia 600.000 persones amb problemes amb el joc. Un informe de la Cambra dels Lords del 2020 sosté que el 5% dels jugadors aporten el 60% dels beneficis de la indústria.

I què fa Coates amb tants diners? Entre el 2019 i el 2020 va lliurar 101 milions d’euros a la seva fundació, que ni tan sols té pàgina web, a través de la qual finança obres de caritat, beques i un projecte de cooperació a Malawi. A Stoke-on-Trent la generositat de Coates es veu arreu. Però pràcticament mai se la veu en cap acte en què els diners del joc s’hagin blanquejat amb la seva almoina. I poc més que excepcional és la imatge del 2012, en què apareix amb el guardó de l’Orde de l’Imperi Britànic. Més justificat que mai, perquè n’ha aixecat un de global.