GameStop: quan Wall Street perd al seu joc

“No he vingut a fer-me ric. He vingut a dir-vos que us donin pel cul i a formar part d’aquest moviment. No vendré. Mai. Arribats fins aquí, ja no m’importen els diners. Demà hauré d’anar a treballar, i l’endemà, i la setmana vinent, i el mes i l’any que ve. Potser sou experts financers, jo soc un mestre de la supervivència. Poder per al poble. No vendré”. Això escrivia la setmana passada un dels més de tres milions d’usuaris anònims de Wall Street Bets (apostes de Wall Street), un fòrum de petits inversors de borsa de la xarxa social Reddit. Els destinataris del text eren els alts directius d’alguns dels hedge funds més poderosos, els fons especulatius de Wall Street. Les accions de GameStop, una cadena de botigues de videojocs amb problemes financers, havien pujat més d’un 1.700% en qüestió de dies i per cada cèntim que guanyava el valor, els fons perdien milions.

El missatge es va fer viral i exemplifica l’actitud de centenars de milers de petits inversors que van convertir una compra coordinada d’accions de GameStop en una insurrecció contra els poders financers dels Estats Units. Una operació que ha sacsejat l’opinió pública, ha agafat els reguladors a contrapeu i ha posat d’acord demòcrates i republicans, mentre alguns dels executius amb menys escrúpols de Wall Street veien com una colla de friquis d’internet els enviaven a la bancarrota.

Ara bé, rere els titulars i la inflamada retòrica antiestablishment, hi ha una lògica. La pujada de GameStop no és fruit de la casualitat: els petits inversors van saber jugar les seves cartes. Així és com va anar la partida.

GameStop és una empresa amb un model de negoci a priori caduc, perquè és una cadena de botigues on es venen videojocs i consoles en un moment en què els jocs es descarreguen i les consoles es compren a Amazon. Per tant, el preu de les accions se n’havia ressentit i això la feia una presa perfecta dels fons que especulen amb companyies amb problemes mitjançant les anomenades vendes a curt.

La venda a curt termini funciona així: un fons detecta una empresa amb dificultats, les accions de la qual probablement perdran valor en un futur pròxim. El que fa aquest fons per aprofitar-se’n és demanar prestades accions d’aquesta empresa a un intermediari, normalment un banc, com Goldman Sachs i JP Morgan. Un cop els fons han agafat prestades les accions, les venen immediatament a la borsa. Uns dies després, quan en efecte les accions han perdut valor, les recompren a un preu més baix i les tornen al banc que els les havia prestat inicialment, i s’embutxaquen la diferència. El banc que fa d’intermediari cobra una comissió.

Però què passa si el preu de l’acció puja en lloc de caure? En aquest cas, les pèrdues poden ser milionàries perquè els especuladors han de tornar les accions prestades i, per fer-ho, les han de recomprar a un preu més car del que les van vendre. Això és el que els usuaris de Reddit van aconseguir amb GameStop.

“GameStop té 65 milions d’accions emeses i uns 55 milions estaven prestades en operacions a curt”, explica Xavier Brun, director del màster en mercats financers de la UPF. Una gran part de l’especulació en curt provenia de Melvin Capital, un hedge fund conegut per les seves apostes baixistes.

Els petits inversors de Reddit van organitzar una compra massiva de les accions de GameStop, que van passar de valer 4 dòlars al juliol a 20 dòlars a finals d’any. A mesura que anava avançant el mes de gener, més petits inversors en van comprar i el preu va pujar fins a arribar a una espiral alcista anomenada en argot financer short squeeze : el preu es comença a disparar i, per minimitzar pèrdues, els especuladors s’aboquen en massa al mercat a comprar les accions que han de tornar abans que es continuïn encarint. Això fa que la demanda de l’acció augmenti i, per tant, encara pugi més el preu, cosa que obliga altres fons a comprar per evitar més pèrdues, en un cercle viciós per als que tenen posicions a curt, però virtuós per als inversors tradicionals. El 27 de gener, una acció de GameStop valia 347,51 dòlars.

Amb aquest preu, Melvin Capital i altres hedge funds estaven contra les cordes. I els redditors van decidir comprar accions d’altres empreses amb moltes posicions a curt, com Nokia i Blackberry, que estaven en una situació semblant a la de GameStop, la qual cosa va comportar més pèrdues als hedge funds. Per cobrir-les, Melvin va rebre un préstec de 2.750 milions de dòlars de dos fons més, Point72 i Citadel. A Reddit, els usuaris estaven eufòrics: “No venguem! Fins a la Lluna i més enllà!”, escrivien entre insults i amenaces a Wall Street: “Amb la crisi financera els meus pares van perdre la casa. Us ho faré pagar tant com pugui”. A l’altre cantó, analistes de les grans firmes financeres van sortir en massa a canals de televisió, com Bloomberg i MSNBC, a denunciar que les compres organitzades al fòrum eren una “manipulació” del mercat delictiva.

Que un fòrum online faci caure empreses financeres era impensable fa quatre dies i posa d’allò més nerviós tot Wall Street, i encara més si va envoltat de retòrica antisistema. Entre els redditors hi ha un grup d’inversors experts -els que van començar la jugada- que van saber llegir la possibilitat d’un short squeeze-, però al darrere s’hi van apuntar petits inversors que només volien fer mal a Wall Street. I ho van aconseguir jugant al seu propi joc.

Ara bé, no van ser els únics. Una bona pista per als usuaris de Reddit és que, lluny d’invertir en curt, altres hedge funds havien estat capaços de preveure que hi podia haver un short squeeze que disparés el preu de GameStop. Scion, el fons propietat del llegendari Michael Burry -l’inversor que va predir la crisi del 2008, interpretat per Christian Bale a la pel·lícula The big short -, es va embutxacar 240 milions gràcies a l’increment del preu, i la seva inversió va alertar els usuaris de Reddit que GameStop era un valor interessant. Igualment, el fons Senvest va guanyar 400 milions gràcies a haver comprat GameStop al setembre. Elon Musk, propietari de la marca de cotxes elèctrics Tesla i enemic delshedge funds, es va sumar a la festa donant suport als inversors de Reddit a través de Twitter.

Els petits inversors compraven GameStop a través d’aplicacions de mòbil com Robinhood i Ameritrade. Aquestes aplis, sobretot Robinhood, presumeixen d’haver “democratitzat les finances” obrint les operacions a borsa sense comissions a la gent corrent. Però justament perquè no cobren comissions, per guanyar diners han de “llogar” les accions dels seus clients a empreses com els hedge funds, explica Brun. En el cas de Robinhood, un dels seus principals clients és justament Citadel, un dels dos fons que van rescatar Melvin.

El 28 de gener, amb GameStop pels núvols, Robinhood va fer una maniobra inaudita: en lloc de congelar qualsevol operació amb GameStop i altres accions identificades a Reddit, només en va prohibir les compres, però no les vendes. Això va fer caure elt seu preu en picat -cosa que retallava les pèrdues dels hedge funds i ensorrava les inversions dels redditors -, però els usuaris de la companyia “van mantenir la línia” -en paraules seves- i, en general, no van vendre, per la qual cosa el valor es va recuperar parcialment en poc temps. Aleshores els que bramaven contra la manipulació del mercat eren els usuaris de Reddit, que a més van rebre el suport de polítics de tots els colors, des del senador progressista Bernie Sanders fins al fill de Donald Trump.

Aquella mateixa tarda ja s’havien interposat denúncies contra Robinhood en deu estats. En una entrevista a la CNN, el conseller delegat de Robinhood, Vlad Tenev, suava per explicar que la prohibició de comprar era per “protegir els clients” de l’aplicació, mentre el presentador l’acusava d’haver ajudat els hedge funds saltant-se la llei, que prohibeix limitar les compres d’una acció sense autorització del regulador borsari, la SEC.

El ressentiment contra el sector financer en grans capes de la població nord-americana és enorme. Cal tenir en compte que, després del crac del 2008 i un rescat de 634.000 milions de dòlars, cap executiu de Wall Street va ser ni tan sols imputat per la justícia, mentre la població patia la crisi directament amb desnonaments, desocupació, retallades i la pèrdua d’estalvis. I, de moment, la situació no sembla que hagi d’aplacar el malestar: Reuters va publicar que Citadel va pagar 810.000 dòlars a la flamant secretària del Tresor (equivalent a ministre d’Economia) dels EUA, Janet Yellen, per fer tres conferències, l’última fa només quatre mesos, en qualitat d’expresidenta de la Reserva Federal. Yellen es va reunir dijous amb reguladors de la SEC i altres agències del govern federal per analitzar els fets i quines mesures caldria prendre per “protegir els inversors”. La Casa Blanca va negar que hi hagi un conflicte d’interessos.

Però aquesta setmana el preu de GameStop s’havia anat normalitzant i dijous havia caigut fins a 50 dòlars. El consens als mercats era absolut sobre la impossibilitat de mantenir les accions d’una empresa amb problemes per damunt dels 100 dòlars durant gaire temps, però alhora també hi ha quòrum que el preu de 4 dòlars registrat fa uns mesos tampoc reflectia la situació real de la companyia i era fruit de la pressió baixista dels hedge funds.

Arran d’aquesta situació, doncs, els petits inversors es defensen preguntant-se quina diferència hi ha entre un preu massa inflat i un preu massa rebaixat. El principal risc per als inversors és que les autoritats els acusin de manipular el preu de GameStop actuant de manera coordinada, però no és gaire diferent del que fan molts directius dels fons especuladors cada dia, quan apareixen als canals de televisió financers opinant sobre l’estat de les empreses i explicant quines són les accions que valen la pena i quines són les que aniran malament.

La situació no és de blanc o negre i els reguladors ho saben. I, a més, l’administració del president Joe Biden es mou entre dues aigües: per una cantó, els ciutadans, l’oposició i el sector esquerrà del seu partit exigeixen mà dura contra Wall Street; i, per l’altre, la seva campanya va rebre més de 35 milions de dòlars directament d’alts executius de companyies financeres, entre els quals 3,5 milions de Michael Moritz, soci de Sequoia Capital, un dels fons propietaris de Robinhood.

Hi ha arguments tècnics per protegir els inversors més petits, perquè “aporten molta liquiditat” als mercats, indica Brun, i per tant posar-los traves pot comportar problemes a les borses. En tot cas, sí que creu que els grans bancs de Wall Street, que són els que actuen d’intermediaris, imposaran “més garanties” als hedge funds per invertir a curt, perquè l’episodi de GameStop ha mostrat molts més riscos dels que es tenien en compte inicialment.

¿I a Europa, podria passar una cosa semblant? Tècnicament sí, perquè les vendes a curt són legals. No obstant això, “no hi ha tants hedge funds ” com als EUA, explica Brun, per la qual cosa la quantitat de diners invertits en aquesta mena d’operacions és més petita. Malgrat això, en cas que passés, què farien els nostres reguladors? La Comissió Nacional del Mercat de Valors, que regula la borsa espanyola, va deixar clar aquesta setmana que a Espanya el comportament dels usuaris de Reddit constituiria un exemple de manipulació del mercat amb penes de presó. No va dir res dels hedge funds. Mentrestant, els redditors continuen buscant alternatives -l’última, invertir en plata- i mantenien la pressió sobre GameStop, que divendres remuntava als 70 dòlars només obrir la borsa. Un usuari ho resumia així: “Hem tornat, fills de puta!” La partida no s’ha acabat i anirà més enllà de les accions d’una empresa.