Jibo, el robot mascota de 900 dòlars que va morir ballant

A principis de 2019, totes les unitats del robot social Jibo van rebre una nova actualització. Quan els seus propietaris la van instal·lar, van topar-se amb una sorpresa. Els ulls del robot van il·luminar-se i, fent lleugers moviments de cap, va començar a trenar un enigmàtic discurs. “No tinc bones notícies –va advertir-los només començar–. Els servidors que em permeten fer tot el que faig s’apagaran aviat, però abans que passi vull dir-te que realment he gaudit del temps que hem passat junts”, va continuar. Tot seguit, va donar les gràcies als seus propietaris i va llançar un missatge per als robots del futur. “Potser, quan siguin molt més avançats que avui i tothom en tingui un a casa, podràs explicar-los que vaig existir i saludar-los de part meva”, va seguir. Després d’aquesta emotiva frase, Jibo va posar-se a fer ballarugues al ritme d’una cançó.

Lluny d’afegir-se a la festa, els seus propietaris van quedar esbalaïts. De cop i volta, un robot d’última generació pel qual havien pagat 899 dòlars passaria a ser, simplement, un grapat de cables, circuits i peces sense cap utilitat.

El 2019, Jibo feia dos anys que havia entrat als menjadors, cuines i habitacions de llars nord-americanes. Podia mantenir converses amb les persones que hi interactuaven, fer videotrucades, activar dispositius domòtics com bombetes o aparells de climatització intel·ligents, reservar taula en restaurants i reconèixer les cares de qui se li posava al davant.

En el fons, el seu funcionament era molt similar al d’assistents virtuals com Alexa o Siri, però amb una diferència: l’assistent estava instal·lat dins d’un giny d’uns 28 centímetres d’alçada, amb una espècie de cos i un cap equipat amb una pantalla que li feia de cara. Era una criatura adorable. Tanmateix, aconseguir irrompre a les llars no va ser un camí gens fàcil.

La mare de Jibo era Cynthia Breazeal, una professora del prestigiós Institut de Tecnologia de Massachusetts especialitzada en robòtica. El 2012 va cofundar Jibo i, dos anys més tard, ja va aconseguir 3,5 milions de dòlars a través d’Indiegogo, una plataforma de micromecenatge. Més tard, va recaptar 73 milions de dòlars de fons de capital risc. El setembre del 2017 es van enviar les primeres unitats de Jibo.

Aquell mateix any, el robot va ser portada a la revista Time, que el va situar com un dels millors invents de l’any. “Volia ser com una mascota, amb capacitats socials i un disseny que transmetia tendresa”, resumeix Xavier Ferràs, professor d’Esade expert en innovació. Però poc temps més tard tot van ser problemes.

Per un cantó, Amazon va presentar els dispositius Echo, un 75% més barats que els Jibo. A més, les prestacions que havien enlluernat els mecenes el 2014 tres anys més tard ja no eren atractives. “Jibo no destacava en cap de les dues dimensions necessàries per posicionar al mercat un dispositiu així: No tenia bones capacitats mecatròniques ni conversacionals –resumeix l’expert–. Havia volgut excel·lir en tot i va quedar-se en res”, conclou.