L'empresari de joguines que va transformar la botiga del seu pare en un imperi de 10.000 M€
Charles Lazarus va obrir la primera botiga amb el nom de Toys 'R' Us el 1957 a l'estat de Maryland
BarcelonaL’any 2017 es va fer públic que la cadena multinacional de venda de joguines Toys ’R’ Us anava de cap a la fallida. La competència de nous canals, com Amazon, i una caiguda en el món de les vendes minoristes d’abast mundial van agafar la companyia amb un nivell de deute tan elevat que enmig del nou paradigma resultava impagable. En aquells moments, la firma americana estava en mans dels fons d’inversió KKR i Bain Capital, que, amb la seva gestió, havien contribuït a engreixar el deute acumulat. Només uns mesos després de l’inici del procés de bancarrota, moria a Nova York Charles Lazarus, l’home que seixanta anys abans havia fundat l’empresa.
La primera experiència comercial de Lazarus va ser al seu Washington natal ajudant el seu pare, propietari d’una botiga de bicicletes. La Segona Guerra Mundial va ser un parèntesi a la seva vida perquè va servir a l’exèrcit, al departament de criptografia. Amb vint-i-cinc anys va obrir la seva pròpia botiga, dedicada a productes per a nadons, com cotxets, parcs i bressols. Ben aviat va comprovar que el seu comerç era també on s’encaminaven els pares quan volien comprar joguines, un producte que ell no servia, però que li va permetre obrir els ulls i canviar de plans. Així doncs, va decidir donar un nou rumb al negoci, que a partir de l’aleshores es dedicaria a les joguines. El 1957 va obrir a l’estat de Maryland la primera botiga amb el nom de Toys ‘R’ Us, amb la lletra erra del revés imitant el dibuix d’un nen.
D’ençà de l’entrada al sector de les joguines, Lazarus va tenir clar que la seva eina per competir serien els preus: comprava grans volums dels mateixos productes i podia aplicar descomptes molt rellevants als preus finals. Durant les dècades dels seixanta i setanta el negoci es va veure impulsat pel baby boom que s’havia iniciat després de la Segona Guerra Mundial. A més, en aquell temps la televisió va començar a anunciar joguines, cosa que les va convertir en un producte de consum massiu (la nina Barbie va néixer el 1959 i va esdevenir la joguina més venuda de la seva categoria). El 1966 va vendre l’empresa a Interstate Stores amb la intenció de potenciar el creixement de la cadena, però el projecte no va funcionar com estava previst i Lazarus va acabar com a primer executiu d’Interstate per redreçar el rumb de la cadena de joguines.
Als anys vuitanta va encetar una expansió internacional que el duria al continent europeu i també a Espanya. Tan aviat com la tecnologia ho va permetre, va informatitzar el sistema d’inventaris, fet que li va donar un gran avantatge sobre la competència perquè li va possibilitar de tenir un catàleg de 18.000 joguines diferents, un volum que ningú més podia gestionar. Del 1975 al 1985 el creixement va ser espectacular, quan es va passar de facturar 200 milions de dòlars a unes vendes de 2.000 milions, o sigui, deu vegades més. Cal dir que una part del secret que permetia a Toys ‘R’ Us aconseguir vendre a uns preus més reduïts que la competència el trobem en el fet que sovint contractava com a treballadors estudiants que percebien retribucions molt baixes.
Al llarg de la seva vida es pot dir que Lazarus va transformar la modesta botiga del seu pare en un imperi d’11.000 milions de dòlars (10.078 milions d'euros) amb gairebé 1.800 botigues arreu del món i 64.000 treballadors. L’any 1994, el fundador va abandonar els càrrecs executius a l’empresa, però va retenir la presidència fins al 1998, just quan per primer cop Wal-Mart els va superar en vendes. En el moment de la mort, tenia un patrimoni estimat d’uns 100 milions de dòlars. Fins pocs anys abans de morir, Lazarus va viure en un dúplex de luxe a la Cinquena Avinguda de Nova York, que el 2013 va vendre per 21 milions de dòlars.
Començàvem el text amb la fallida de la companyia. A partir d’aquell moment, Toys ‘R’ Us ha tingut una vida d’alts i baixos amb diferents propietaris. A Espanya la firma va ser adquirida pels portuguesos de Green Swan, que no gaires anys després la van tornar a posar a la venda.
