La ruïna de la Fórmula 1

EL CIRCUIT DE CATALUNYA té un problema, i aquest problema es diu Fórmula 1. El gran circ del motor mundial és un dels esdeveniments esportius amb més seguiment i audiència de tot el planeta. Atreu públic de nivell adquisitiu alt procedent de tot el món. En principi, per tant, hauria de ser un caramel per a qualsevol ciutat que tingués la sort d’allotjar-lo. Però no és així en el cas de Catalunya, on el circuit de referència, el de Montmeló, perd milions d’euros cada any per culpa de la Fórmula 1, precisament. Com pot ser? L’explicació té un nom i un cognom: Bernard Ecclestone, conegut per tothom com a Bernie, un ancià de 85 anys que manega el circ de la Fórmula 1 com el que és: el seu ranxo particular.

La situació ha arribat a un extrem insostenible: el Circuit de Catalunya té pèrdues cada any i només l’assistència financera que rep de les administracions li permet compensar els números vermells. Però la paciència s’està acabant. El nou Ajuntament de Barcelona ha decidit que aquesta no és una despesa útil per als ciutadans i al desembre va anunciar que retalla la seva aportació a la meitat (de 4 milions a 2). Sembla molt probable que l’any vinent ja no pagui res.

Mentrestant, la Generalitat hi aporta 6 milions anuals que extreu de la recaptació per la taxa turística, i la Diputació hi posa 2 milions més. Aquest any, per tant, el Circuit rebrà 10 milions de diners públics. Però no n’hi ha prou. Tots aquests ajuts són insuficients per fer-lo rendible. De fet, el novembre passat, l’empresa va requerir una ampliació de capital de 2,5 milions d’euros, que va ser coberta per Avançsa, l’empresa pública de la Generalitat que es dedica a promoure la indústria a Catalunya. Què fa una empresa de promoció industrial invertint en un circuit? Tot plegat va ser un pedaç amb el qual “s’han guanyat un parell d’anys, a tot estirar”, segons explica una persona que va participar en l’operació. “Amb l’ampliació hem guanyat temps per plantejar-nos què volem fer i com aconseguim que deixi de perdre diners”, afegeix abans d’indicar que el RACC, un dels socis de la instal·lació, “està cansat de perdre calés”. Des del 2009, el Circuit ha acumulat unes pèrdues de 31 milions d’euros. El RACC va declinar participar en aquest reportatge.

La Fórmula 1 és la prova que dóna més rellevància i prestigi al Circuit de Catalunya, però també és la culpable que cada any el Circuit tingui pèrdues. “Sense la Fórmula 1 el Circuit seria rendible!”, s’exclama aquesta mateixa persona. Tot seguit, matisa: “Bé, el que no és rendible és la Fórmula 1 tal com està muntada”.

El problema és que cada ciutat que vol allotjar un Gran Premi del Campionat del Món de Fórmula 1 ha de reunir un seguit de requisits, el més difícil de complir dels quals és abonar-li una quantitat secreta a Formula One Group. Una de les grans preguntes sense resposta és quant cobra el Formula One Group, l’empresa que té Bernie Ecclestone com a conseller delegat. La xifra no es pot revelar perquè els contractes que se signen estan sotmesos a clàusules de confidencialitat. Aquest secretisme s’explica, en part, perquè cada circuit paga un preu diferent, en funció dels tractes a què arribi amb el misteriós Ecclestone. És un preu variable. Fonts consultades per l’ARA expliquen que el Circuit de Catalunya li paga “uns quants milions d’euros”, però que la xifra és “d’un dígit”. És a dir, que està per sota dels 10 milions, tot i que no sembla que en quedi gaire lluny.

EL NEGOCI ÉS rodó per al Formula One Group, que té Ecclestone com un dels seus principals accionistes (controla prop d’un 14% de la companyia de forma directa o a través de la seva empresa d’inversió). El primer soci de la companyia, en realitat, és el fons d’inversió CVC, que fins l’any passat va ser un dels primers accionistes d’Abertis. CVC té un 35% de la companyia, en la qual va entrar l’any 2005. El negoci era tan rodó que el fons va decidir saltar-se una de les seves regles habituals: CVC no acostuma a aguantar més de cinc anys en una empresa, però a Formula One Group ja n’hi porta 10. Ara sembla que està buscant comprador, segons han apuntat diversos mitjans. De tota manera, CVC és un soci financer. L’expert en el negoci és Bernie Ecclestone, que als anys 50 havia arribat a ser pilot de competició.

LA GRAN PREGUNTA és què passarà amb el Circuit de Catalunya. Els seus gestors es plantegen, literalment, qualsevol opció. Per exemple, la de vendre el nom a una marca comercial, com es fa amb alguns estadis de futbol. “És una opció a la qual no estem gens tancats”, explica Vicenç Aguilera, president del Circuit. Però també està sobre la taula la possibilitat de vendre’l a un inversor privat. De tota manera, “ara mateix no hi ha cap inversor a la vista”, diu Aguilera. “És difícil i, a més, tampoc és un bon moment: el públic ha anat baixant i això dificulta que hi hagi una gran oferta”, raona.

Efectivament, l’assistència de públic ha caigut a gairebé la meitat des del seu punt àlgid, l’any 2007. Aquell any, la Fórmula 1 va reunir 354.000 persones a Montmeló. El 2015, en canvi, l’assistència va ser de 189.000 espectadors. I això malgrat que s’ha fet coincidir amb altres esdeveniments, com el Saló de l’Automòbil de Barcelona. De fet, el públic ha baixat tant que el nombre d’espectadors al Mundial de motociclisme és gairebé tan alt com a la Fórmula 1, tot i que en principi té un seguiment inferior. L’assistència de públic va començar a baixar el 2007 i les pèrdues per al Circuit van arribar el 2009. Des de llavors ha perdut els 31 milions esmentats.

Segons Aguilera, hi ha tres factors que expliquen la davallada de públic. Primer, la crisi per si sola. Segon, el final del fenomen Fernando Alonso, que “portava molta gent de la resta d’Espanya”. Aguilera rememora com només amb gent provinent d’Astúries omplien una tribuna sencera. I finalment, el canvi de reglamentació, que “ha afavorit el predomini molt clar d’una marca i ha fet caure l’interès per la competició”.

Fonts de la Generalitat asseguren que el Circuit per si sol no és rendible avui dia, però que si es calcula l’impacte agregat que té aquest equipament en tota l’economia, a Catalunya sí que li surt a compte tenir-lo i acollir la Fórmula 1. “El retorn indirecte ho compensa, però el problema és qui posa els diners per mantenir el Circuit”, es pregunten.

Alguns miren cap als hotelers, els grans beneficiats de l’activitat que es genera al voltant del Circuit, però que no hi fan cap aportació directa. Ells hi contribueixen amb la taxa turística que cobren als seus clients, però ja està. De fet, una altra opció que s’està plantejant és crear una taxa hotelera especial, segons les fonts consultades. El Gremi d’Hotelers, però, no va voler fer cap valoració per a aquest reportatge. L’únic que va dir un portaveu va ser que el Circuit de Barcelona-Catalunya “és un recurs molt rellevant i important” per a la seva destinació.

Vicenç Aguilera assegura que el sector serveis té un impacte positiu de 320 milions d’euros anuals gràcies a l’activitat que genera el Circuit, entre altres coses perquè molts dels visitants són estrangers, i també calcula que genera entre 300 i 500 milions de recaptació a les administracions a través de l’IVA que s’hi recapta.

IGUAL COM CVC deixarà el negoci, també s’especula que Ecclestone l’abandonarà aviat. Ell mateix va dir que es vendrà la seva participació quan CVC ho faci, i això podria ser molt aviat. Els diners que ha guanyat durant l’última dècada li permetran viure molt tranquil els anys de vida que li quedin. Segons una investigació del diari 'The Guardian', Ecclestone ha guanyat prop de 4.200 milions de dòlars (3.800 milions d’euros) els últims deu anys amb el negoci de la Fórmula 1. Per la seva banda, CVC ha guanyat 4.400 milions, només 200 milions més tot i tenir més del doble de la participació d’Ecclestone en la companyia.

Quan ell marxi, però, qui sap si la Fórmula 1 encara existirà a Catalunya.