Sam Altman, el supermalvat de la IA

L’entradeta que suggereix ChatGPT per arrencar aquest text sobre el seu creador és similar a un perfil de la Viquipèdia: “Sam Altman és una de les figures més influents del món de la tecnologia i l’emprenedoria. Nascut el 22 d’abril del 1985 a St. Louis, Missouri, Altman ha deixat una marca indeleble a través de la seva feina com a empresari, inversor i líder de pensament”. 

El resum de la vida i les proeses del conseller delegat d’OpenAI segueix quatre paràgrafs més per acabar amb la següent frase: “Amb una carrera marcada per la innovació i el compromís amb el desenvolupament ètic de la tecnologia, Sam Altman continua sent una figura central en la configuració del futur tecnològic”. Segurament la màquina (o més ben dit, la intel·ligència) parla del “compromís ètic” perquè és la versió gratuïta i no té accés a les darreres notícies sobre la demanda que ha interposat l’actriu Scarlett Johansson contra Altman per haver utilitzat la seva veu sense el seu permís, o bé la que va liderar el creador de la saga Cançó de gel i foc, George R.R. Martin, per “furt sistemàtic”. Tampoc deu estar prou actualitzada per referenciar les clàusules abusives que la seva empresa fa firmar als treballadors quan volen renunciar a la feina perquè després no puguin dir res sobre el que passa a les oficines. 

Altman, que en diverses entrevistes s'ha referit a la seva creació com a "intel·ligència alienígena", no ha amagat mai l'ambició de crear una intel·ligència artificial que superi la humana. Encara no s'han complert dos anys des que el novembre del 2022 ChatGPT va veure la llum i ja s'ha convertit en l'aplicació que ha crescut més ràpidament en consumidors des que es va crear internet, segons un estudi publicat per l'UBS. Les conseqüències més immediates de la seva existència són un mal de cap per a professors i investigadors, a més d'haver fet més real la possibilitat que determinats llocs de treball desapareguin.

Ni el mateix Altman sap quines conseqüències pot arribar a desencadenar la tecnologia que està desenvolupant la seva empresa, tal com exposava en una entrevista recent a The Atlantic, cosa que fins i tot semblava divertir-lo. Amb 39 anys s'ha convertit en el referent del desenvolupament de la IA, i molt probablement les seves decisions tindran més capacitat de definir el futur que qualsevol president dels Estats Units. No debades, actualment OpenAI està valorada en uns 80.000 milions de dòlars.

Alimentat per aquest desig de fer realitat els mons llunyans que moltes pel·lícules han retratat, el darrer llançament d'OpenAI va ser el de Sky, una mena de Siri millorada gràcies a la intel·ligència artificial que utilitza ChatGPT. Deixant de banda que es torna a feminitzar un assistent virtual, el problema de la veu de Sky és que, sorprenentment, és molt similar a la de Scarlett Johansson. L'actriu no sospitaria que Altman li ha robat la veu si no fos perquè abans de llançar Sky ell mateix li va demanar permís a Johansson per fer-ho. Però ella s'hi va negar. Casualment, la manera de parlar de Sky sona igual que l'assistent virtual de la pel·lícula Her, a qui Johansson va posar veu.

Si això no era suficient, Altman va tuitejar "Her" el mateix dia que Sky va mostrar-se al públic. Aquell dia l'emprenedor va fer que el film de Spike Jonze deixés enrere la ficció i ell mateix va convertir-se en la bruixa de Disney que va robar-li la veu a la Sireneta. Johansson, que sí que té cames, no ha obtingut res més enllà d'un comunicat de l'empresa negant que utilitzessin la seva veu. Per "motius de privacitat", OpenAI diu que no pot revelar la identitat de la persona que va posar veu a Sky.

Un altre 'self-made man'

Dins de Silicon Valley Altman té fama de ser una persona que acaba fent el que vol i que tendeix a deixar de banda les seves responsabilitats per seguir els seus propis objectius. Encarnant l'arquetip de self-made man, Altman va deixar a mitges la carrera d'informàtica que feia a Stanford per fundar Loopt, una xarxa social basada en la ubicació, el 2005. El 2011 va fer el salt a la incubadora de start-ups Y Combinatior, on Paul Graham, cofundador de la companyia, el va apadrinar: el 2014 va entregar la regnes de la companyia a Altman, que llavors només tenia 26 anys. Només un any després d'assumir el lideratge d'Y Combinator, Altman va embarcar-se en la missió que sembla haver-se convertit en el seu propòsit vital: la creació d'una intel·ligència artificial sota les sigles d'OpenAI. Altman no va estar sol en aquesta empresa: va fundar la companyia amb Elon Musk, Greg Brockman, Illya Sutskever, John Schulman i Wojciech Zaremba.

L'obsessió d'Altman per la nova criatura era tal que cinc anys després Graham va haver d'agafar un vol del Regne Unit preocupat perquè el seu protegit estava avantposant els seus propis interessos als de l'organització. La trobada no va acabar gaire bé i Graham va acomiadar Altman. Així i tot, dies més tard un dels fundadors d'Y Combinator va sortir a desmentir aquesta versió. Segons explicava un dels membres de l'executiva d'Y Combinator a Forbes, la companyia no va fer fora Altman, sinó que li van oferir triar entre seguir a la incubadora o centrar-se en OpenAI.

El novembre del 2023, en ple auge del ChatGPT, Altman va ser acomiadat d'OpenAI per motius semblants: el consell directiu l'acusava de no haver estat sincer amb la companyia i deien que, en conseqüència, havien perdut la confiança en ell. "No ha sigut sempre sincer en les seves comunicacions amb el consell, obstaculitzant la seva capacitat per exercir les seves responsabilitats. El consell ja no confia en la seva capacitat per continuar dirigint OpenAI", deia la companyia per justificar l'acomiadament.

Però després d'acomiadar Altman, el consell directiu es va trobar que quasi tots els 770 empleats de l'empresa amenaçaven de renunciar si el seu excap no era restituït. "Més del 90% dels treballadors d'OpenAI estan dient que estarien disposats a mudar-se a Microsoft perquè senten que el Sam ha estat maltractat per una junta de directors rebel", explicava al Washington Post Robin Conway, un inversor de capital risc que es va fer amic d'Altman poc després que fundes Loopt.

La rebel·lió dels seus extreballadors dona fe dels dots de lideratge que té Altman, així com del seu talent com a negociador. Ara bé, no tot van ser emojis de cors quan el van fer fora. Geoffrey Irving, un investigador d'aprenentatge automàtic que va treballar per a ell durant dos anys, va dir el següent a Twitter: "1. Sempre va ser amable amb mi. 2. Em va mentir en diverses ocasions. 3. Va ser enganyós, manipulador i pitjor amb altres, incloent-hi amics meus propers".

Una altra persona que també ha treballat per a ell explicava sota condició d'anonimat al Washington Post que Altman seguia un patró de manipulació constant, però subtil, que li servia per dividir les persones a la feina.

Sense que acabés de quedar clar com es va resoldre el conflicte amb la junta directiva, Altman va ser readmès com a CEO d'OpenAI el març d'aquest any. La decisió es va prendre arran d'una investigació independent sobre els motius del seu acomiadament, que va arribar a la conclusió que sí que hi havia hagut una pèrdua de confiança, però que no era motiu suficient per acomiadar-lo.

Els treballadors que tanta lleialtat li van professar quan va ser acomiadat ara s'han trobat que l'empresa els fa firmar unes clàusules abusives si en volen marxar. En paral·lel a la denúncia de Scarlett Johansson, el mitjà nord-americà Vox ha revelat que quan un treballador marxa d'OpenAI ha de signar un acord que li prohibeix criticar el seu antic cap (és a dir, Altman), durant la resta de la seva vida. Si un extreballador es nega a firmar aquest document, o incompleix l'acord, pot perdre totes les accions que va adquirir mentre era a l'empresa. Cal recordar que ara mateix OpenAI està valorat en 80.000 milions de dòlars, fet que significaria perdre molts diners.

Altman, que sembla que estigui fent llum de gas als seus treballadors, ja s'ha disculpat oficialment i ha assegurat que "no sabia que això estigués passant". Ara bé, els documents que s'entreguen als treballadors als qual ha tingut accés Vox porten la firma d'Altman i Jason Kwon, el director d'estratègia d'OpenAI. Potser el ChatGPT també ha firmat un acord similar al que es troben els extreballadors d'OpenAI, i per això quan se li pregunta per Altman només sap destacar-ne les virtuts "ètiques".